丹陽與吳郡交界處的硝煙尚未完全散盡，空氣裡還瀰漫著河水腥氣與淡淡的焦糊味。
徐榮和鄒靖的臨時營寨紮在一處高地上，俯瞰著剛剛經歷了一場小型水戰的水道。
士卒們沉默而高效地清理著戰場，收攏俘虜，包紮傷員，一切都井然有序，彷彿剛才那場乾脆利落的殲滅戰只是日常操練。
郡尉吳塞站在徐榮和鄒靖身旁，看著眼前景象，心中的震撼已漸漸化為一種深沉的歎服。
他原本以為這兩位北地將領不習水戰，會束手束腳，沒想到他們竟用最穩妥的陸戰思維，結合對地利的精準利用，硬是將熟悉水性的朱駟匪幫逼上了絕路。
這種化劣勢為優勢的指揮藝術，讓他這個在水網地帶混了半輩子的老行伍也大開眼界。
“徐將軍、鄒將軍，此戰之後，丹陽西部水匪可謂元氣大傷，短期內難成氣候了。”吳塞拱手道，語氣比之前更多了幾分真誠的敬意，“二位將軍用兵，真可謂‘不動如山，侵掠如火’。”
鄒靖捋了捋下頜的短鬚，溫和一笑：“吳郡尉過譽了。若非郡尉熟悉地理，麾下健兒奮勇當先，此戰也不會如此順利。對了，我軍初來乍到，對丹陽乃至整個揚州的情勢所知尚淺。依郡尉看，剿滅這朱駟之後，下一步，這揚州境內，還有哪些心腹之患？”
徐榮雖未開口，但目光也轉向吳塞，顯然對此極為關切。
他們此行不僅是剿匪，更是為少將軍李璟日後經略揚州摸清底細，掃清障礙。
吳塞聞言，神色凝重起來。他看了看左右，徐榮會意，揮手讓親兵退開一段距離，確保談話不被旁人聽去。
“二位將軍既然問起，那吳某便斗膽直言了。”吳塞壓低聲音，“朱駟之流，不過是疥癬之疾。真正盤踞在揚州，尤其是這丹陽、吳郡、會稽腹地的大患，是那些與山越勾結，甚至本身就是山越豪帥的宗賊勢力！”
“宗賊？”鄒靖眉頭微皺，“與黃巾有何不同？”
“大有不同。”吳塞解釋道，“黃巾多是流民裹挾，看似勢大，實則無根之萍。而這些宗賊，多是本地豪強，世代居住於深山之中，宗族勢力盤根錯節，熟悉每一處山坳密林。他們時而接受官府招安，時而下山劫掠，官軍勢大則縮回山中，官軍一退便捲土重來，極難根除。”
他頓了頓，加重語氣：“如今在丹陽，勢力最大的宗帥，名叫祖郎。此人性情彪悍，勇武過人，麾下能戰之兵不下數千，且多為翻山越嶺如履平地的山越精壯。其勢力範圍，主要就在丹陽郡南部的陵陽、黟縣一帶深山之中。歷任丹陽太守，都拿他沒什麼好辦法，只能以安撫為主。”
徐榮目光閃動，終於開口，聲音低沉：“祖郎……此人用兵如何？”
“狡黠如狐，悍勇如虎。”吳塞評價道，“他不與官軍正面交鋒，專挑薄弱處下手，劫掠糧道，襲擊小股部隊，令人防不勝防。周府君對此人也甚是頭疼。”
鄒靖沉吟道：“如此說來，欲定丹陽，必先解決這祖郎？”
“可以這麼說。”吳塞點頭，隨即話鋒一轉，“但丹陽之患，並非孤立。與丹陽毗鄰的吳郡，烏程一帶，有宗帥嚴白虎，勢力不比祖郎小。會稽郡那邊，則主要是黃巾餘孽活動，渠帥名叫吳恆，其麾下還有陳敗、萬秉等頭目，聲勢頗大，與會稽本地的山豪亦有勾結。”
他用手在面前虛畫，彷彿勾勒出一幅揚州勢力圖：“二位將軍請看，丹陽、吳郡、會稽，三郡相連，郡內多是山嶺沼澤，朝廷力不能及之處甚多。這些宗賊、黃巾，便如同依附在這片土地上的毒瘤，彼此之間雖未必同心，但卻共同吸食著揚州的元氣。
揚州地廣人稀，開發不易，真正的膏腴之地和人口，多集中在沿江、沿海的幾個大城，廣大內陸，實則是這些人的天下。”
徐榮和鄒靖相視一眼，都從對方眼中看到了凝重。情況比他們預想的還要複雜。這已不是簡單的剿匪，而是要與盤踞地方數百年的宗族勢力、與複雜的地理環境作鬥爭。
吳塞似乎覺得還不夠，又丟擲一個更近的威脅：“還有一夥勢力，雖不在三郡之內，卻近在咫尺，不得不防。不久前，一夥以水賊鄭寶為首的傢伙，流竄到了廬江郡的居巢縣，佔據了巢湖水域，擁眾數千，船隻數百。巢湖連通長江，水域廣闊，鄭寶等人來去如風，對廬江腹地威脅極大。”
“鄭寶？巢湖？”鄒靖的臉色終於變了。廬江是他們的大本營，巢湖一旦被水賊控制，等於在心臟地帶插了一把刀！他看向徐榮，徐榮的眉頭也緊緊鎖住。
“我軍……暫無水師。”徐榮沉聲道，指出了最關鍵的問題。
對付盤踞廣闊湖泊的水賊，沒有一支像樣的水軍，根本無從下手。陸上再能打，也只能望湖興嘆。
“正是如此。”吳塞嘆道，“所以鄭寶才敢如此猖獗。廬江郡兵不習水戰，對其無可奈何。此人，恐怕是未來心腹大患。”
營帳內陷入短暫的沉默。窗外傳來士卒操練的號子聲，更襯得帳內氣氛沉重。
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