第三百九十二章
半個月後。
馬六甲海峽東口。
一支五艘戰艦組成的艦隊，正呈戰鬥隊形，巡弋在這片繁忙的黃金水道上。
這些戰艦，都是雙層炮甲板的蓋倫船，船身刷著醒目的黃黑相間的條紋。船首的斜桅上，飄揚著大英帝國的米字旗和東印度公司的旗幟。
旗艦“勝利號”的艦長室裡。
艦隊指揮官，海軍准將亞瑟·哈里森，正端著一杯來自印度的紅茶，悠閒地看著窗外來來往往的商船。
他今年四十出頭，身材高大，有著一頭金色的捲髮和一雙傲慢的藍色眼睛。
作為一名經驗豐富的海軍軍官，和東印度公司在遠東地區的最高軍事負責人，哈里森准將有足夠的理由感到驕傲。
在過去的半年裡，他率領著這支在整個亞洲都堪稱無敵的艦隊，所向披靡。無論是那些落後的土著蘇丹，還是他的老對手荷蘭人，都不是他的一合之將。
如今，他已經牢牢地控制了這條連線著印度洋和太平洋的咽喉要道。所有想從這裡經過的船隻，都必須向他，向偉大的大英帝國，繳納“通行稅”。
這讓他產生了一種如同羅馬總督般的，掌控一切的快感。
“將軍，我們今天早上的收穫不錯。”他的大副，一名叫做漢密爾頓的中校，走進來彙報道，“剛剛攔截了一支來自阿拉伯的商隊，他們很識趣地繳納了五千銀幣的稅金。”
“很好。”哈里森抿了一口紅茶，頭也沒抬地說道，“告訴下面的人，打起精神來。尤其是要盯緊那些掛著龍旗的中國船。那些黃皮猴子，最喜歡偷奸耍滑。”
“是的，將軍。”漢密爾頓應了一聲，但臉上卻露出一絲遲疑，“不過，將軍，我們這樣強行扣押他們的船隻，會不會……激怒那個所謂的‘大周帝國’？我聽說，那是一個非常龐大和古老的國家。”
“激怒？”哈里森像是聽到了什麼笑話一樣，放下了茶杯，嗤笑一聲。
“漢密爾頓，我的朋友，你太高看他們了。一個龐大而古老的國家？沒錯。但龐大和古老，也意味著腐朽和衰弱。”
他站起身，走到海圖前，用手指點了點地圖上，那片代表著大周的廣袤疆域。
“我承認，這是一個富庶的國家。他們的絲綢、瓷器和茶葉，能為我們帶來鉅額的利潤。但是，他們的武力，簡直不值一提。”
“他們的水手，駕駛著幾百年前的，笨拙的帆船。他們計程車兵，還在使用長矛和弓箭。他們的官僚，只會貪汙和內鬥。這樣的國家，就算再大，也不過是一頭虛弱的肥羊罷了。”
“我們扣了他們的船，他們又能怎麼樣？派他們的‘無敵水師’來遠征我們嗎？別開玩笑了。他們的船，恐怕連穿過這片海峽的風浪，都做不到。”
哈里森的語氣裡，充滿了毫不掩飾的輕蔑。
這種輕蔑，源於他對自己國家，對自己艦隊的絕對自信。也源於他對東方世界，根深蒂固的無知和偏見。
就在這時，瞭望塔上，突然傳來了急促的鐘聲！
“敵襲！正東方！發現不明艦隊！”
“什麼？”哈里森和漢密爾頓臉色一變，立刻衝出了艦長室。
哈里森舉起單筒望遠鏡，向著東方望去。
只見海天相接之處，一支規模龐大的艦隊，正乘風破浪而來。
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