話題中心的女孩兒深吸了一口氣。
“我叫阿斯托利亞·格林格拉斯。”她的聲音清晰，儘管還帶著哭過後的沙啞，“我……確實會一些魔法，但不是你們想象的那樣……我，我跟你們一樣是人，有父母、姐妹、朋友，老師……我還是低年級的學生，所以會的魔咒不多，但也許能幫到你們。”
她停頓，觀察反應。拉爾夫皺眉，豬崽子半信半疑，小孩子們睜大眼睛，西蒙微微點頭——彷彿他早就知道魔法存在。
“我可以變出清水，”她繼續說，“也能生火。我可以嘗試治療輕微的傷口，或者驅趕某些蚊蟲。”每說一項，她都能看見一些男孩眼中的光亮起來——那是生存希望的光。
“但作為交換，”她的聲音堅定了一些，“你們不能傷害我。我需要食物、水，還有……照顧。我的腳受傷了，暫時無法行動。”
她說完，心臟狂跳。這是一場賭博。用她僅存的、微弱的魔法能力，換取在這些陌生麻瓜男孩中的生存權。
長時間的沉默。
“我們憑什麼相信你？”拉爾夫終於開口，“你怎麼證明你真的會魔法？”
阿斯托利亞看向傑克——或者說，看向他腰間那根屬於自己的魔杖。“我的魔杖在他那裡。沒有它，我什麼也做不了。”
所有目光轉向傑克。
他緩緩抽出那根魔杖，在手中轉動。“她說得對。這根棍子只聽她的。”他停頓，目光如炬地看向阿斯托利亞，“但如果你要使用它，必須在我面前。每一次。”他強調。
“為什麼？”豬崽子抗議，“如果她真的能幫我們——”
“因為她是個未知數。”傑克打斷，聲音冰冷，“一個會‘魔法’的女孩？誰知道那到底是什麼。也許是某種我們不懂的機關，也許是毒藥偽裝成清水。在我確認她無害之前，她的一切行為都必須被監視。”
他走向阿斯托利亞，蹲下身，將魔杖遞到她面前——但沒有鬆手。
“同意嗎？”他問，眼睛直視她的蔚藍瞳孔，“在我面前使用，或者永遠別用。”
阿斯托利亞看著近在咫尺的魔杖。那是她的，本該屬於她。但現在，它在他手中，像一件抵押品，像一條鎖鏈。
她點了點頭，很小幅度的。
“好。”傑克站起身，將魔杖重新插回腰間，“那麼交易成立。她會幫我們，我們給她基本的生存所需。但記住——”
他環視所有男孩，“她是我的責任。誰也別想私下接近她，或者要求她做什麼。明白嗎？”
最後三個字帶著不容置疑的威脅。
男孩們紛紛點頭。就連拉爾夫，儘管面露不悅，也沒有反對——在生存面前，原則開始彎曲。
*
最初的幾天，阿斯托利亞小心翼翼地履行著她的契約。
她在傑克和另外兩個男孩的監視下，用魔杖變出清水。第一次施咒時，魔杖尖端只湧出細弱的水流，幾乎像眼淚。傑克皺眉，但沒說話。第二次，水流大了一些，注滿了他們用大貝殼做成的儲水器。男孩們發出驚歎。
“只是基礎咒語，”阿斯托利亞輕聲解釋，“‘清水如泉’。如果我的魔杖完好，魔力充足的話，可以持續更久……但我沒法變出食物。”
她也沒有直接嘗試『火焰熊熊』——那需要更多魔力，而她此刻的心境和身體都已瀕臨崩潰。
但到了晚上，她用最基礎的“熒光閃爍”，在夜晚提供一小團微弱的光，驅散一些小孩子——和她自己，對黑暗的恐懼。
她很快發現了群體中的權力結構：拉爾夫和豬崽子代表殘存的理性與秩序，但他們的影響力在減弱；傑克和他的狩獵隊是實際的力量掌控者；小孩子們（他們都稱呼“小傢伙們”）處於最底層，恐懼、飢餓，渴望保護。
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