元春兒猶自不依，仍道：“皇上你看她，怕是要跳起來打臣妾呢。”
紀桑閉上眼睛，眼淚一顆顆砸在地上。
夏惟琛沉默片刻，說道：“有朕護著春兒，沒人敢這麼做。你，快向娘娘認錯。”但夏惟琛等了好一會兒，也不見她應聲。元春兒冷笑道：“看樣子是不服氣。”
紀桑頭依舊低著，聲音卻高了一點，含混地道：“奴婢不明白犯了什麼錯。”說完，自己都被自己的聲音嚇著了，原來臉頰腫了之後，說話的聲音都不一樣，這聲音聽來不像是自己的，又暗又啞，實是難聽之至。
夏惟琛聽著這聲音也覺得不悅耳，並且惱怒這宮女竟聽不懂自己話中的讓步，也有些生氣，便道：“朕本來還不信，現在信了，你是該得到些教訓。沈司簿——”
紀桑不待沈星羅應答，搶先應道：“娘娘要治奴婢為父母兄弟報仇的大逆之罪，但奴婢從小父母雙亡，也無兄弟姐妹，不明白有何仇要報？”
夏惟琛問道：“難道你死了父母，就沒半個親戚？”紀桑道：“並無。”元春兒趁機說道：“克父克母克親人克全族，是個不祥之人。陛下，這種人更不能留了。”
紀桑卻辯道：“娘娘，難道全天下的孤兒都是克父克母的不祥之人？生老病死，乃是常理。若無前人之死，哪裡輪得到後人之生？”
夏惟琛聽了這話，不由覺得很有幾分道理，終是年輕，不免好奇地道：“倒是很會為自己辯駁。讀過書嗎？”他的本意是想叫她學學《女則》《女範》中賢良淑女的規範，誰知紀桑卻道：“奴婢愚鈍，雖讀過幾本書，但只認得三個字而已。”夏惟琛越發有了興趣，問道：“哦，哪三個字？”
紀桑道：“莫須有。”
夏惟琛楞住。夏惟琛的身後，立著那名紀桑她們待選時出現過的張公公。
張公公叫張嶼，是皇帝的近侍。從夏惟琛被立為太子時，就被閏帝派去做他的近侍。當時的張嶼只是個無品級的小宦官，等到閏帝覆位，張嶼既升為御馬監的監官，是夏惟琛身邊除了皇貴妃外，最親近的人。即使是司禮監的掌印太監見了他，也須和和氣氣。他跟著夏惟琛進到昭德宮來，一眼認出跪著的小宮女是那日打過交道的紀桑身上。那日已經見識過她的勇氣和莽撞，今日再見，果然還一樣的真是能惹事，全然沒聽進自己的告誡。張嶼心裡只是嘖舌，且看她今日如何脫身。
沈星羅憂心地看著紀桑。想這孩子雖然擔得起一個“勇”字，但也太過魯莽，不懂得收斂鋒芒。若她只管低頭，一個字不說，自己或可斡旋拖延，保她一命。此時話已出口，可以說是捅了個天大的簍子，她實在有心無力。
元春兒卻嘻笑道：“真是可笑，只認得三個字，連自己的名字也寫不出嗎？”口氣中盡是諷刺之意。
沈星羅稍稍鬆了口氣。夏惟琛自是聽得分明，卻不置可否，對元春兒道：“雖說已經三月，花都開了，但昨天倒春寒，今天別看有日頭，風還是冷的。你才大安了，吹這樣冷的風，朕怕你的身子受不了，你先回屋去吧。這件事，朕為你做主。”元春兒擰了下眉，氣還是沒消。夏惟琛道：“你還不信我？”元春兒展眉一笑。夏惟琛又道：“站了這許多時候，還不累嗎？鄭傅姆，送娘娘回房。”鄭氏立刻上前，攙著元春兒離開。元春兒方扶了她的手臂回房。
夏惟琛等她進了屋子，門簾子落下，才冷下臉，轉頭對紀桑說道：“如果朕治你的罪，這三個字就是犯上的鐵證。把頭抬起來。”紀桑擦去淚水，理好散亂的鬢角，方才抬起頭。眸中淚光未褪，卻不悲苦，唯有倔強。
夏惟琛見紀桑臉頰腫得像饅首，血跡被擦去，還殘留一些，心中大概明白究竟發生了什麼事情。心下一軟，道：“你心中再有委屈，也不該頂撞皇貴妃，更不該仗著聰明，說這種賭氣的話。”
沈星羅暗自想或許事情還有轉圜的餘地。皇上年少氣盛，從來都喜歡機敏伶俐之輩，偶爾還教小宦官們讀書識字，說不讀書不識字的人不過是聾子耳朵，瞎子眼睛，不堪大用。聽說是在閒居時養成的愛好。
張嶼也見機行事，旁敲側擊道：“聽見沒有，皇上的話你一個字也不能忘，要日夜默唸，刻在心裡。宮裡不是外面，說話做事，須得懂禮，守分寸。”
紀桑卻不點頭，橫下一條心，反問道：“是不是被人冤枉，就只能低頭認命。還是命有貴賤，所以不同。”
夏惟琛譏嘲道：“那你要朕怎麼樣？難道朕還要向你這個奴婢道歉？”深覺可笑，自己倒忍不住先笑了。
沈星羅蹙眉，忙向紀桑使了個眼色。心想這個宮人彷彿有八條命一樣不怕死，張嘴就能把人氣煞。紀桑哪裡知道這位沈司簿竟然會站在自己這邊，瞬間會意，懨懨地說道：“奴婢不敢。”
夏惟琛收起笑，有些薄怒，道：“你不敢？進宮第一天，就讓朕來給皇貴妃和你之間做調停，你可真是不敢。貴妃剛生下了朕的孩子，朕今日高興，想替貴妃和小皇子積福，才容下你的大不敬。”
紀桑猶是不服，辯道：“奴婢可能是做錯了，但如果奴婢不出這個頭，她們是不是也會像瑞彩那樣被打到半死。瑞彩做錯了什麼？要受這樣的罪？皇上，你說奴婢做錯了嗎？”
夏惟琛看一眼宮外，這個角度看不見一灘血水般的宮女，但方才經過時那隨意的一瞥，讓他懷疑那團血肉是否還有熱氣。他道：“你為了別人，就不怕自己受罰，先被打死？”
紀桑道：“奴婢沒想那麼多，只是覺得該做，就會去做。”停一停又道：“昔者曾子謂子襄曰：自反而縮，雖千萬人，吾往矣。”
夏惟琛聽了這個臉腫得高高的連眼睛都看不見的宮女，居然用孟子的話來支撐她的信仰，便回以《孟子》，問道：“若乎汝有北宮黝之養勇之志乎？不膚橈，不目逃？”紀桑苦笑道：“舍豈能為必勝哉？能無懼而已矣。”
她這句話仍是孟子說的。公孫丑曾問孟子，什麼是勇。孟子說，曾經北宮黝是這樣培養勇氣的：肌膚被刺不退縮（不膚橈），雙目被刺不轉睛（不目逃）。夏惟琛問她你難道是北宮黝嗎？紀桑回答說，孟子說過，評估了是勢均力敵才去做，盤算清楚能夠勝利才去交戰，這是真畏懼。我怎麼可能估算得到呢？所仗不過是無所畏懼罷了。她的意思是，有孟子大義在心中，自然不懼怕。死便死了，誰還能活一百歲？看見弱者有難不去救，如何能忍心？至於救不救得下，自己活不活的，但求無愧於心罷了。
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