九、端節
仁壽宮住著先皇的太后和太妃們，太后有兩位，一位田太后，一位趙太后。太妃有幾位，還有沒出降的先皇的長公主也隨她們的母妃住在這裡。趙太后是先皇閏宗的皇后，是皇帝的嫡母，田太后是皇帝的生母，原先是皇貴妃。趙太后身體不好，很少出門，後宮的大事小情都由田太后主持。
仁壽宮有個花苑，比起宮後苑小一些。宮中天地有限，但有一方小園，春來聞聞香花，夏秋嚐嚐新果，十冬臘月賞賞枝頭白雪，總歸是一件賞心樂事。仁壽宮的花苑是歸司苑局的宦官掌管的，但田太后嫌棄他們選的人粗手粗腳，長得也不中看，就讓人再選個好的來，這就選上了紀桑。
說來，司苑局擔承著“果熟進御”的職責，而紀桑和於鍾兒要做的，就是每日早起點檢各棵樹上結的果子，結了多少，落了多少，何時成熟。還須護花護果，花枝上都繫有護花金鈴，鳥一落下來，就會激起一陣輕渺的“鈴鈴”聲，吵不到人，只堪嚇唬嚇唬貪嘴的鳥兒。卻還不夠，久了，鳥兒也知道不過是個幌子，不落在枝上，飛過去啄一口就飛走，幾個來回，一顆櫻桃就被啄得只剩個核連著果柄，不消幾日，就能把半樹櫻桃啄空。
紀桑和於鍾整日里持兩根細竹竿仔細盯著，直盯得人眼睛泛黑，小腿發緊。她也就明白了於鐘的話，以及臨走前張宮女她們奇怪的舉動。她又想起張宮女曾經笑說的一句閒話，禁不住暗暗自嘲。張宮女曾說過：“宮裡可沒有什麼朋友。你要是把別人當朋友，別人就拿你當傻子。”比起西苑的清靜省心，仁壽宮的活可是勞心又勞力。
紀桑來這裡沒幾天，已知這是個苦差事。一天大清早，她正探身數那些果子，就聽身後傳來仁壽宮宮女的過來叫她和於鍾。
來的兩位宮女，十七八歲的年紀，一個名喚仙桃，人如其名，臉頰粉如蜜桃，個頭小巧，頗得太后的歡心。一個叫做紫梨，個頭高些，眉眼大方，只是麵皮略赭，帶幾點雀斑。仙桃說道：“眼看就要端午了，太后要結花間社，人多事雜。你們兩個謹慎行動，這幾天都躲到園外去候著。要是派你們差事，就多做事，少說話，可懂了？”她又指著紀桑，“你是新來的，更要記清楚。”
紀桑跟著於鍾兒躬身作恭敬狀，連連答應。仙桃說完抬腿就走，於鍾則叫住了紫梨，說道：“紫梨姐姐，這回又要多大的排場啊？”紫梨用指頭點點他，笑罵道：“你這鬼東西，每到派差事就想偷懶。排場大不大，你都得給我機靈點。”於鍾立刻愁眉苦臉，連聲嘆氣。
紀桑見紫梨的態度和氣，就忍不住問：“姐姐，太后要辦的花間社是什麼？”於鍾努努嘴，叫她看那兩棵千葉石榴。時值初夏，兩棵石榴像爆竹般從油亮亮的綠葉裡迸出千萬個花骨朵來。
紀桑自然不明所以，紫梨解釋道：“太后最喜歡穠豔繁香的花，所以這園子裡兩樹蠟梅、兩株石榴、四棵月月紅，以及兩本丹桂，都是她的心中愛物，千萬不能怠慢。太后又愛熱鬧，每年打進了春，山桃一開，花信更疊極快，一旬之中，總要擺下一回飛花宴，或者起個花間社，正經下帖子請宮中雅友，一同和樂。有時候，皇上也會來湊熱鬧。”紀桑點點頭，哦了一聲。
於鍾補充道：“說白了，就是在園子裡擺幾張桌椅，喝喝酒，做做詩，打發時間，不是咱們這等奴才喜歡的玩意兒。”紫梨無奈地敲了敲於鍾兒的額頭，“你又混說，讓仙桃聽見了，關你到灶膛裡去吃灰。”於鍾趕緊閉了嘴。紀桑想著紫梨的話，點點頭，她問及此，是怕到時候哪裡做得不周到，出了差錯。既然來到宮裡，一時出不去，只能謹慎行事。不過，想著想著，就變了臉色。
紫梨初見紀桑，看她的長相像是個聰明伶俐的人，不過總算愁雲滿面，話也極少。她忖度著可能是剛進宮不太習慣，想要安慰安慰她，便道：“你不用擔心，有什麼不懂的，不會做的，只管來問我。”紀桑感激於她，道：“謝謝姐姐，我知道了。”仙桃遠遠地喊她，斥道：“紫梨，你耽擱什麼？”紫梨便笑著快步去了。
五月初一又名小端午，花苑裡熱熱鬧鬧地就擺下筵席，各宮以及各監各局各司都早早派人來送禮，以及幫忙佈置。獨沈星羅這位司簿最早來到，這是應田太后的吩咐。田太后要是有幾天見不到沈星羅，那是連飯都要吃不下的，就算是親兒子皇上來了，也只能討她的嫌。
沈星羅一到，整座仁壽宮都歡欣起來。她送了兩碟精緻小食來，一碟是碧綠的艾糕，一看就清甜可口；一碟是紫紅的水晶紅莧糕，糕成凍子狀，端在手上，還一顫一顫的，看得不忍心下手去拿。另外還有一件艾草與棉花相和做的艾衣，另有一雙蒲鞋，精巧輕便，都是應節之物。
田太后見了，喜歡得什麼似的，忙叫人擺起來，再不勞動她做什麼，只是陪著說話。不久，各宮妃嬪和尚宮陸續到來，也都有節禮送上，但都沒沈星羅的禮叫田太后歡喜。各自行過禮，一眾人才往筵席上去。
花苑中有一座簪花小亭，匾書“花霧”，斜對著的太湖石的幾片假山，洞口也有一匾，書“雲山”，這是取自南朝吳均的兩句詩：“雲山離晻曖，花霧共依霏。”兩株榴花挨著小亭。田太后攜著沈星羅坐在亭中，其他人兩下排開，在亭外落座。沈星羅深知這是不合規矩的事，連忙推拒，在亭側擺下一張小桌，有高下之分，又不至於太遠，不好說話。
眾人的眼睛皆被兩株榴花點亮。這兩株石榴深曉人意，昨天還猶抱琵琶半遮面，今早就著了火一樣，綻放出千百朵堆紗般的花，綠嬌紅冶，豔陽獨媚，美得叫人橫生妒意。應端午節氣，枝條上又掛著各樣彩紙剪出的小葫蘆，隨風飄然。
田太后越看越愛，喜道：“你們坐日頭下是哀家的主意，不讓他們搭涼棚。棚子一遮起來，這兩樹花不就白白開了？”旁邊馬上一陣附和。田太后又道：“今天的筵席，也就是為了趕這個花時，照以往的慣例，以榴花為題聯句，七言排律，限十三元韻。一杯酒一句詩，說不出的不許喝酒，單罰她斟酒。好不好？”
亭外，尚儀局的司籍葉茵連連搖頭，笑道：“喝不喝酒在其次，太后這是要把咱們五臟六腑裡那點根底全都刮乾淨，以後宮裡除了太后，再沒會作詩的人了。”旁邊的女官都跟著點頭。
田太后笑得眼睛瞇起，道：“你們一個個的要跟哀家偷奸耍滑？也罷，不要你們現作詩，只撿前人的好句背得出來，也算的。”王太妃帶頭起身，道：“謝太后開恩。”田太后說道：“都坐下，不必拘泥小節。要是這樣還不行，哀家可就要加罰了。”
仙桃和紫梨站在太后身後服侍，仙桃往下瞟了一眼，見皇后對面還空著，就給紫梨遞了個眼色，紫梨悄悄退出去，到宮門口去瞧，又問兩個在門口迎賓的小宦官，“長遠，長明，昭德宮那邊可有訊息？”
名叫長遠的答道：“早去催了，說就來就來。”紫梨搖搖頭，道：“再去催。”可巧，遠遠地就瞧見一頂彩輿晃晃悠悠地往這裡來。紫梨鬆了口氣。
花苑的小木門外，紀桑和於鍾換上簇新的繡有艾草紋的衣裳，忙著往柳樹上繫上許多絲帛做的小人兒。宮中人來人往，他們這樣做雜役的宮人地位最低，見了誰都要低頭請安，膝蓋跪了一次又一次，眼前閃過許多錦繡的鞋面和輕薄的衣角。跪了半天下來，紀桑的小臉就像秋後的苦瓜乾掛在蔓上了。
於鍾斜睨一眼，笑說：“你現在知道了吧，是不是不如你那西苑輕鬆自在？哼，她們個個都有小算盤，欺負你是新來的。”紀桑不解地問：“我聽說，多少人想進宮當差還沒機會。”
“別人不知道，像我這樣的，進宮來無非是混口飯吃。”於鍾道：“可惜，人的命有好有壞。運氣好的，跟上個好主子，就像仙桃和紫梨姐姐那樣，不光進項大，油水多，別人也不敢隨便難為你。或者去各司各局當差，正經混上個品級，那也是光宗耀祖的事情。要麼就像你那樣，被派到宮牆外面，月例少是少，好處是清淨。”
紀桑問道：“你什麼都懂，怎麼也沒跟上一個好主位？”於鍾嘆氣道：“我就是那種命不好的，六歲進宮，因為家裡窮得吃不上飯，更沒上過學，不識字。如今已經第十個年頭了，唉，還是怪我自己沒出息，就是沒出息。”忽然轉了話頭，“我看你長得好看，又識字，才剛進宮，怎麼就混成和我一樣了？總不會是剛進宮就得罪了誰吧。”
紀桑不知怎麼掩飾，期期艾艾地道：“我……”於鍾等了半天，幫她續了一句：“我看你的面相，也不像個會討主位歡心的，倒像是半個主……”紀桑詫異地看著於鍾，於鍾訕笑：“我隨便說說，隨便說說。”剛說完閒話，一個胖螞蚱樣的宦官扛著扁擔拎著木桶，走過來，吩咐於鍾道：“跟我去打水。”於鍾吐吐舌頭，起身跟去。
紀桑獨自立在垂柳的風裡，四周漸漸靜下來，可以聽見牆內的歡聲笑語忽然停頓，一個清亮的聲音響起，瞬間擊中了紀桑，她嚇得臉色發白，往後退了幾步。
”。始開，詩句一酒杯一，起后皇從就在現，令當們你給后太個這我朝今，神分要不“，聲不，裡眼在看后太田。分三了冷刻立氛氣的間席，來下坐一兒春元，過不。致興好的巡兩過酒們擾打，釋解須不，座落兒春元意示，手擺擺后太田。宮個兩及雁北著跟後。遲來姍姍兒春元，之苑花
”。了你該，音清。景應是很，好“，頭點連連，重穩束拘格芷王知深也但，歡喜不並說雖后太田”。詩制應首一的作，嶠李的’筆雙之人神有夢‘位那是就“：道聲輕邊耳在羅星沈”？詩的誰是這“：道羅星沈的旁問后太田。姿之有頗亦，笑一抿，興酒此藉日今。矩逾不從，重持莊端素，歲七十方年，汀蘭字，芷名后皇王”。花榴酌酒天，醑桂陳筵“：道，紅泛微微上頰臉，徐徐酒杯一，來起站地款款后皇王
。來心下放微稍也便，圍氛的時此融以足還但，僵然雖意笑的上臉，場捧算還倒兒春元，過不。地餘的備準些留給是還，看難兒春元給意故是知不，妃賢柏的邊旁芷王了點，過跳卻后太，是該合個一下，兒春元妃貴皇是面對芷王說按，下一了楞羅星沈
。利爽人為，朗開見顯，笑歡陣一來惹便，完說一”。兒瓶小掛樹榴石，子橛青筍竹苦“：道便，辭推不也，名的點后太聽時這，婉般雨細如音聲，律音近久是許。音清字取此因，箏琴善最，律音諳已時，雪腮雲鬢，眼星眉月，眾出其極貌相，歲兩了小還芷王比，觀月名閨妃賢柏
”。了中之理在也的道知不有，限有止何亦書讀所，明孔葛諸上不比然自，流介一臣，此如是也書讀。事大就能才助襄人他要需也，明聰再人個一見可，也’益忠廣，思眾集‘說，下群與教亮葛諸時國三。稟容后太“：道答著笑羅星沈”。吧做人換師這你？故典的道知不你有也然竟？哦“：道眉揚后太田”？筆手人何是知不，致趣有極句這娘娘妃賢“：道著笑羅星沈
”。笑一家大博來出說，句殘的俗俚人詩名無個一末唐是過不“：道口掩，笑一爾莞觀月柏”。吧訴告快，音清，你倒不駁是算家哀，罷罷罷“：道聲哀，之失面后太田
”。了麼什說要道知不都我，子句的我了搶是像句這姐姐“：說著嘟，起即當，罷觀月柏聽。好要為極，妹姐如得相，的厚寬是都子的兒個兩，近得捱宮兩觀月柏同。歡喜不得不都，了見誰是任，娜婀分三帶多人旁比又，憨小年，人照豔明，澤容面得生葳張。妃德為升就後月個兩，嬪麗為封是先，年半到不宮進剛，五十滿不還，小最紀年。君青字，葳名妃德。妃德張是面對觀月柏
。羅星沈著指卻手，著說”？你罰家哀怕不，的弊作令求有裡哪，君青小“：頭搖后太田”，我幫后太“：道撒，酒杯一了敬先，去過跑地俐俐伶伶，移輕步蓮葳張，手招向后太田
”。同亦明花自已，風薰剪薄縐羅茜“：道徐徐，下飲杯酒過接”，思意個這是不臣“：道羅星沈”。書讀姐姐沈著跟天天我後以，我幫幫“，去過捱又葳張”。可不可不“，起忙連羅星沈，酒敬羅星沈朝又便葳張
。飲共人兩同，杯舉再即當”。好大好大，詩的齋誠是，道知也家哀個這“：說笑，落一杯酒將后太”’。紅深護綠將卻，著輕時染肯不‘，是句兩面後，得記我個這“：道說，睛眼眨眨葳張
。隙嫌無也鬧再，友朋的好極是倆”。的景風煞個這治治你幫臣，后太“：道，的茵葉住堵酒杯一將勢趁，卿淑顧藥司的局食尚著坐邊旁。子樂逗會是慣，茵葉是又”。詩的人老齋誠歡喜最后太道知明明，巧討會真簿司沈，哼“：道說人有外亭
”。吧眼開開們我給也，后太給，勇告自該就那，我上不看然既你，人的識學有最最個一是當，師名一第是又，庫籍經的中宮著管掌你，籍司葉“：道前面茵葉到，來下走酒執也羅星沈
”？好可說家大。一再你，一瑤，候伺人別用不們咱。吧底到陪奉路一該也，妹姐好的是然既你，過不，酒斟席全給罰，罰該“：道說，下幾了拍上桌在后太田”？罰該不該說您，后太，庖代俎越簿司沈，上在令但，錯沒是勇告自該我“：道，滿斟為羅星沈讓杯舉，笑一哈哈茵葉
。頭舌吐一吐朝葳張。笑玩個開和是，詩句這用，葳名葳張”。蕤葳花榴石，倩青葉柏松“：句兩了道笑便，己自到聽。儕同過高是更才，貌月容花得生，歲兩長年葳張比，雲朝字，薇采名妃邵”。呢沒還你，姐姐“：道妃邵過拉又”。了杯一后太敬要君青，道公平公是真“：道說葳張。饒告聲連則茵葉，好說著笑人眾一
”。下拉沒都葉千都，細心是就累湘“：道，喜歡是更后太田，景的榴石葉千的裡宮壽仁了應好正，詩榴石葉千的寫人唐是這”。風春藉不又時開，紅葉千開花朵一“：道念便，到點后太田聽蓀荃王。妃為封後，宮東在派，的選採是原，累湘字，蓀荃名妃昭王。念妃昭王命著接后太田。嘛古高是不可，的寫人時晉魏是詩句兩這。笑都家大得說。古高的們我比就句出，才是底到說，頭點了聽后太田
”。場捧麼這都您，笑玩個鬧句幾便隨們，善心是真家人老您后太“：道說杯舉住不，鬧熱片一外亭亭著看眼冷兒春元
。半一了冷便時當，話句一偏，熱捧子場把易容不好趣湊人眾
