七月下旬，苗己經齊腰深了。壟溝裡的土被根鬚撐出蛛網般的細紋，在正午的陽光下泛著灰白色的乾裂釉光，像一張攤開在田埂上的老地圖。張嬸每天沿著壟溝走一趟，走完以後蹲下來看看那些乾裂的紋路，又站起來看一看渠裡的水位，然後沿著原路回灶房，在門口的石頭臺階上刮掉鞋底粘的幹泥。她颳得很慢，像在等那些裂紋自己先開口說話。
省裡聯盟的事仍然懸在紙面上，但風聲己經開始往外漏。七月底，鎮農業站的人來了一趟合作社，不是正式通知，也沒有帶檔案，只是路過的時候在合作社門口站了一會兒，問了一下今年的長勢。張嬸正在院子裡曬乾豆角，隔著竹匾看了他一眼，說了一句“長勢還行”，沒有問他來幹什麼。那人站了一會兒，又沿著水泥路走了，步子不快，像只是在確認那塊牌子還在牆上。
那塊牌子確實還在牆上，被曬得有些褪色，紅底上的白字邊緣開始泛出米黃色的舊紙暈。張嬸曬完豆角以後站在牌子前面看了一會兒，走進院子，在石凳上坐下來，把灶房裡那件舊外套疊好放在膝蓋上。
陳志遠在七月底又打了一次電話。這次他沒有提聯盟的框架，也沒有提王長慶，只提了一件事——梁處長己經把那份手寫材料影印了幾份，分發給參與標準起草的幾個小組作為參考資料。那些紙頁上的字正在被人翻開，一頁一頁地傳看，像種子在看不見的地方等著被撒進新的壟溝。他說完以後沒有多停留，語氣平靜，像是在報告一件正在按進度推進的日常工作。
八月初的一個上午，榆樹溝合作社的白色麵包車又出現在了村口。車停在合作社門口，下來的人跟上次一樣，還是那輛麵包車，還是同一個人。他這次沒有首接往渠邊走，先在合作社院子裡站了一會兒，等林飛從屋裡出來，才走過去。
“林醫生，我這次來，是想認真談一下加入聯盟的事。”他開口的語氣比上次更正式一些，“上次來，主要是看看你們的地怎麼種的，回去以後跟社裡其他幾個人商量了，確定想加入。標準還沒出沒關係，可以先加入框架，等標準出了再按標準改。”
林飛看著那人：“你們社今年種了多少畝？”
“一百二十畝。全是黃芪。”
“畝產多少？”
“去年大概三百斤乾貨。今年應該能高一些，但還沒到收成的時候。”
“你們加工怎麼做的？”
“我們自己沒有加工裝置。收成以後賣給縣裡的收購商，價格不太穩定，去年比前年每斤低了五塊。”
“如果聯盟建起來了，我們會統一收購、統一加工。價格會根據品質來定，不會比外面低。”林飛說完，停了一下，“但這個要等聯盟正式成立以後才能開始做。現在還只是框架。”
那人沒有再追問，點了點頭：“我知道。我先把我們社的基本情況填了，回頭標準出來了再調整。”他在石凳上坐下來，從口袋裡掏出一張摺疊好的紙，展開，放在石桌上，“這是我們的基本情況。地畝數、種植品種、去年收成、加工方式、銷售渠道，都寫在上面了。”
林飛低頭看那張紙，字跡工整，資訊填得完整。他看完以後沒有立刻還回去，把那張紙摺好，收進帆布包裡：“這張紙先放我這裡，等聯盟的框架定了以後，我再聯絡你。”
那人站起來，沒有多留，轉身走了。白色麵包車發動以後沿路駛向村口，尾燈在拐彎處閃了一下，消失了。
林飛目送那輛車離開，轉身走進合作社屋裡，把那張紙從帆布包裡取出來，用粗瓷碗壓住邊角，沒有收進抽屜。
當天傍晚，王桂蘭在灶房門口遇到了一個她沒見過的人。那人站在灶房門口的臺階下面，沒有敲門，也沒有往裡張望，只是站在那裡像在等什麼。王桂蘭端著一盆洗菜水走到門口，看到他，把水潑在牆根，轉身回屋。
“你是哪裡的？”
“柳林鎮的。”那人說，“聽說你們合作社要牽頭搞聯盟，我是想來問問，像我們這種還沒入社的地，能不能掛靠？”
王桂蘭站在門檻裡面：“這事我不清楚，你去合作社那邊問林飛。”
那人沒有再往前邁步，也沒有退後，原地站了片刻，像是把這句不算答案的答案收進口袋，然後沿著來路走了。
王桂蘭進灶房以後關了門，把這件事跟劉得柱說了。他正在灶臺前面的矮凳上坐著，把手伸到灶膛口烤火，聽完以後沒有評價，只是把火鉗放回灶臺邊沿：“他還會再來的。他今天來問過了，明天就會有別人來問。這種事，攔不住。”
八月中旬，林飛收到了梁處長寄來的第二份材料。這次不是檔案，是一份用回形針彆著的手寫信，信紙折了兩折，邊緣被壓得很平，像是寫信人寫好以後用鎮紙壓過一段時間才裝進信封。信中告訴他，聯盟標準起草工作己經進入了第一輪意見收集階段，各參與社如有具體意見，可以在八月二十五日前書面提交。信的最後提到了一句話——附件的意見表裡有一欄關於聯盟成員分級管理的建議，請重點關注。
林飛把信紙摺好，連同那份意見表一起收進帆布包裡。那天夜裡，他坐在院子裡翻開那份意見表看了一遍，逐條看完了。看完以後合上意見表，沒有在任何一個選項下面打勾，也沒有在空白處寫批註，只是把它重新夾進帆布包裡。夜風從老槐樹的枝葉間穿過，吹動他袖口的一截線頭，他低頭看了一眼，沒有去扯它，用指腹按了按那截己經鬆開的線，讓它在袖口原處多留了一會兒。
第二天一早，林飛把意見表的事跟張嬸說了。她正蹲在灶房門口擇韭菜，聽完以後手裡的動作沒有停：“省裡問什麼？”
“問聯盟成員要不要分級管理。是統一管理，還是按規模分等級。”
“你覺得呢？”
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