山路漸陡，霧氣開始在林間瀰漫，帶著獨有的清冽與水汽。炭治郎的步伐越來越快，熟悉的景物讓他臉上的急切化為明亮的期待。終於，穿過一片茂密的杉樹林，幾間簡樸的木屋和一片整理過的空地出現在眼前。
空氣中有柴火的氣息，還有炭治郎無比熟悉的、屬於鱗瀧左近次師傅的沉穩氣場。
“師父！禰豆子！我回來了！”炭治郎忍不住喊出聲，聲音在山谷間迴盪。
木屋的門“吱呀”一聲開啟，戴著天狗面具、身形高大的鱗瀧左近次緩步走出。面具後的目光先是落在炭治郎身上，看著他身上帶著傷痕的但精神尚可的狀態，微不可察地點了點頭。“太好了，你活著回來了。”鱗瀧的聲音低沉而沙啞，面具後似有晶瑩流落。“歡迎回來，炭治郎。”
“是的，師父！”炭治郎激動地上前幾步，深深鞠躬，“我回來了！還帶了兩位在最終選拔中結識的同伴，他們幫了我大忙。這位是嘴平伊之助，這位是汐。”
鱗瀧左近次的視線轉向炭治郎身後的伊之助和汐，尤其在兩人頸間奇特的飾品以及他們周身隱約流轉的清冷氣息，尤其是汐的慈悲笑容上停留了片刻，面具下的眉頭微微蹙起。
伊之助上前一步，以無可挑剔的的禮儀向鱗瀧躬身行禮：“在下嘴平伊之助，萬世極樂教聖子，師從蝴蝶香奈惠。冒昧前來拜訪，打擾您清修了。” 他舉止得體，語氣恭敬，完全看不出平日的跳脫。
汐亦優雅地欠身，聲音清冷如泉：“萬世極樂教聖女，汐。見過鱗瀧閣下。炭治郎君一路提及閣下教導之恩，令人感佩。” 她的目光平靜地掃過鱗瀧，最終落在木屋的方向，似乎在感知著什麼。
鱗瀧收斂情緒，微微頷首還禮，聲音沉穩：“既是炭治郎的同伴，遠來辛苦。” 他的目光再次掃過兩人時，眼神似乎銳利了一瞬。但他沒有多問，只是側身，“先進來吧。炭治郎，有人一首在等你。”
話音剛落，木屋的紙門被猛地拉開一個穿著粉色和服、黑色長髮披肩的少女，口中咬著一隻竹筒。她的眼睛很大，是漂亮的粉紅色。禰豆子衝出門一把抱住了炭治郎，炭治郎的眼裡滲出淚水。
“啊！禰豆子，你醒過來了啊！”
“你為什麼突然睡著了啊，而且一睡就醒不過來！害我以為你死了！”炭治郎哭喊著，話語裡滿是純粹的、失而復得的喜悅。“對不起啊，我沒能問出讓你變回人類的方法。”
禰豆子只是靜靜地抱著炭治郎，輕輕地發出“唔唔”的鼻音，好似在安慰。
這一幕兄妹重逢，溫情脈脈，卻讓站在炭治郎身後的伊之助和汐，瞬間陷入了深深的困惑與審視。
伊之助臉上得體溫和的表情凝固了，碧綠的眼眸微微睜大，目光驚異地鎖在禰豆子身上——更準確地說，是鎖定在她周身散發出的、與人類截然不同，卻又與藤襲山中那些充滿血腥暴戾的鬼迥異的氣息上。那是一種……難以言喻的感覺，非人，卻異常“潔淨”，甚至帶著孩童般的懵懂與依戀。
“鬼……的氣息？”伊之助低語，這是他跟隨香奈惠學習呼吸法、瞭解世間存在“食人鬼”這一概念後，學會的辨別鬼氣的方法。然而，眼前的形象與藤襲山上遭遇的鬼手，相去甚遠。炭治郎的妹妹……是鬼？
巨大的認知落差讓他一時失語，在萬世極樂教的教導中，世界充滿苦難與迷失，需要引導與救贖，但“苦厄”的具體概念是模糊的，首到香奈惠為他們揭開了這世界血腥悲劇的一角。
而香奈惠本人，在傳授斬鬼技藝的同時，也時常流露出對鬼的悲憫，甚至提起過“若有一日，人與鬼能不再互相殘殺……”這樣在當時的他們聽來近乎天方夜譚，卻又隱隱觸動心絃的話語。三年多的相處，香奈惠的溫柔與那份超前的理想，早己潛移默化地影響著他們。
因此，震驚之餘，伊之助心中湧起的並非純粹的敵意，而是一種極度複雜的困惑與審視。教會的背景讓他習慣以“觀察”和“理解”為先，香奈惠的影響則讓他對“鬼”這一概念保留了更復雜的看法。
他看著炭治郎毫無防備地將鬼妹妹抱在懷裡，眼中是純粹的珍視與關愛，那份情感真實不虛。這違背了他所知的“鬼吃人”的常理，卻奇妙地與他心中某種被香奈惠種下的、關於“可能性”的模糊念頭產生了共振。
他握緊了拳，頸間的冰蓮護身符傳來恆定的微涼，他想起教主在讓他們加入鬼殺隊時的指示。
“去觀察，去經歷，用你們的眼睛確認世間的真實，併為需要者帶去我教的微光。” 眼前的“真實”，顯然超出了任何簡單的教條。
汐的反應同樣充滿了震驚，但她的性格讓她習慣將情緒內斂。在她感知到禰豆子身上那非人氣息的瞬間，她那雙總是平靜的眼眸中掠過清晰的訝異，隨即化為悲憫。
對她而言，無論是加入鬼殺隊斬鬼也好，面前的人鬼情深也罷，都不過是踐行教主的指示——引導迷途的世人前往極樂。而眼前正有兩個充滿悲劇的“羔羊”等待指引。
她的指尖下意識地輕觸頸間的冰蓮，蓮花上的微光卻似乎映照出她內心的波瀾。
“這是……？” 伊之助終於找回了聲音，語氣裡充滿了前所未有的困惑與慎重，“炭治郎，這位就是你的妹妹嗎？” 他的措辭保持了禮節，但其中的探究意味十分明顯。
汐的目光剔透而悲憫，仔細地掃過禰豆子全身，然後才轉向炭治郎和鱗瀧，聲音比平時更低沉，輕柔地開口，帶著和童磨相似的慈悲笑容：“灶門閣下，鱗瀧閣下……請問，這位小姑娘是？”
氣氛變得微妙，炭治郎感受到了兩位同伴氣息中的複雜變化——並非敵意，而是深刻的困惑與審視甚至是憐憫。他轉過身，輕輕攬住有些害怕地縮在他身後的禰豆子，臉上帶著坦然的決心。
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