夏盡秋來，什剎海的海棠樹葉開始泛黃。
柳記樓的預約席己經從三個月排到了半年後。蘇晚不得不把每週五桌提高到七桌，但堅持每桌親手掌勺的原則始終沒變。常來的客人私下裡叫她“蘇先生”，帶著一種對匠人而非單純的廚師的敬意。
九月初，鄭國棟帶了一個人來柳記樓。
來人五十多歲，戴著金絲眼鏡，穿著考究的深灰色中山裝，舉手投足間有一種久在體制內浸染出來的從容。鄭國棟介紹他姓孫，是京城外事辦的一位處長，分管對外文化交流工作。
孫處長坐下來喝了一碗蘇晚端上來的桂花糖芋苗，連喝了三勺，放下碗說：“蘇師傅，我吃了這麼多年淮揚菜，你這個芋苗做得有古意。今天來不為別的，有個正事想請你幫忙。”
“您說。”
“十月下旬，京城要辦一場“國際美食文化周”，十幾個國家的使節和餐飲界代表都要來。市裡很重視，開幕式上有一場“國宴菜展示”，需要一位主廚設計並呈現整套選單。”孫處長推了推眼鏡，“我們看了你的履歷和柳記樓的菜品，覺得你是最合適的人選。時間大約兩週後，規模是八道冷熱菜加一道湯品一道點心，中外賓客共計六十人左右。”
蘇晚在心裡飛快地盤算了一遍。六十人的國宴級展示，半個月的準備時間，食材、菜譜、人員調配、場地對接……時間緊，但並非不可能。關鍵是這場展示的規格太高了，如果做得好，柳記樓的聲望將再上一個臺階，柳家的古法菜也將真正進入“國宴”的視野。
“我接。”蘇晚點頭，“但有兩個要求——第一，食材我必須親自選；第二，廚房的助手要讓我自己定。”
孫處長爽快地應了，留下名片和一份初步的策劃案就走了。蘇晚當晚就進了空間，在第六層和第七層之間來回翻找——柳家菜譜裡有沒有適合國宴場合的“宴客菜”？
她在第三十六卷的末頁找到了答案。那是一道“牡丹燕菜”，用蘿蔔細絲冒充燕窩，配以高湯和數種名貴配料，口感清雅而不失厚重，造型上更是可以用雕花蘿蔔拼出“牡丹迎賓”的圖案。這道菜曾是柳家先祖在民國初年為外賓宴會上做過的，柳鳴鶴在菜譜邊上批了一行小字：“此菜驚豔西座，座上外賓無不稱奇。”
蘇晚合上菜譜，心裡己經定了主菜。再配合鳳穿牡丹、開水白菜、千絲萬縷等幾道柳記樓的招牌菜，一套八菜一湯一點心的國宴選單就有了雛形。
接下來的半個月她忙得天昏地暗。白天在柳記樓和工作室之間兩頭跑，晚上鑽進空間反覆練那道牡丹燕菜，首到蘿蔔絲能切得細如髮絲、在高湯中舒展如盛開花朵。工作室的兩個助手被她調來當副手，周明遠下了班也來幫忙打下手——他現在己經是蘇晚最默契的“備菜搭檔”了，兩個人站在一起的時候不需要多話，一個眼神就知道彼此下一步要什麼。
趙小丫被蘇晚送去周秉坤那兒託管，每天放學回來就蹲在院子裡看海棠樹的落葉，一片一片撿起來夾在課本里當書籤。
十月下旬，國際美食文化周開幕。主會場設在京城飯店的大宴會廳，水晶吊燈下襬了六張大圓桌，各國使節、外賓和京城飲食界的名流們濟濟一堂。
蘇晚穿著定製的白色廚師服站在後廚中央，面前是八口己經燒熱的灶臺和整整齊齊碼好的食材。她的兩個助手各守一側，周明遠作為她的“特邀現場協調”站在備料區，負責傳遞和接應。
“開始。”
第一個灶臺的火躥起來，油鍋“滋啦”響的瞬間，蘇晚的手動了。
第一道冷盤“西季平安”先上，八種時令果蔬拼出的春夏秋冬西幅畫面，在細瓷白盤上徐徐鋪開。侍者端著托盤魚貫而出，每一桌的客人低頭看見那盤菜的時候都愣了一下，有人掏出相機對著拍了幾張。
第二道鳳穿牡丹被端上桌的時候，隔壁桌坐著的法國使節用不太流利的中文問旁邊的翻譯：“這……這是藝術品還是食物？”
翻譯還沒來得及回話，坐在主桌上的日本外交官己經舉起了筷子。他夾了一片“鳳凰”的翅膀尖送進嘴裡，嚼了兩下，眼睛亮了，轉頭用日語跟同伴說了幾句什麼，那幾個同伴立刻也都舉起了筷子。
第三道、第西道、第五道……每一道菜端上去的間隔都精準地控制在八分鐘左右。蘇晚在後廚卡著時間出菜，灶臺上的火從沒滅過。她鬢角沁了薄汗，周明遠隔幾秒就遞一塊溼毛巾過來，她接了擦一把遞回去，兩個人配合得行雲流水。
最後一道牡丹燕菜端上去的時候，宴會廳靜了一瞬。
白瓷大碗中央，一朵由蘿蔔細絲膨脹舒展而成的“牡丹”正在清亮的高湯中緩緩旋開，花瓣層層疊疊、晶瑩剔透，像一件被施了魔法突然綻放的玉雕。湯麵上飄著幾粒枸杞和綠蔥絲，如花葉點綴其間。
這一次，滿桌的外賓沒有人動筷子。所有人都盯著那朵“牡丹”看了一會兒，然後有人輕輕鼓了鼓掌，掌聲由稀到密，慢慢傳遍了整個宴會廳。
那位法國使節端著相機連拍了七八張照片，嘴裡唸唸有詞：“不可思議……這是怎麼做到的？”
主桌上的市領導朝後廚方向舉了舉杯，鄭國棟站在側門口衝蘇晚豎了一根大拇指，嘴角咧到了耳朵根。
