熒惑星懸於蒼茫國都上空，赤紅星光照徹夜幕，兵戈之氣已然瀰漫，天下格局的轉折點，已然到來。
乾西五所內，秦陽端坐於主位，指尖輕輕敲擊著案几，眸中戰意翻湧，卻又藏著一絲沉鬱。張衡觀星的結果已然明瞭，出兵的時機已然成熟，麾下將士摩拳擦掌，糧草兵甲悉數齊備，只待他一聲令下，數萬大軍便可揮師北上，直取蒼茫國都，開啟爭霸天下的第一步。
可秦陽卻遲遲沒有下達出兵的旨意。
郭嘉侍立在側，看著秦陽的神色，心中已然瞭然。他知曉，陛下心中，還牽掛著一件事，一件比出兵征戰、爭奪天下更為重要的事。
征戰天下，奪的是城池，是疆域，可真正能讓基業穩固、國運綿長的，從來都是民心。
落霞城，是秦陽在這方世界立足的根基，可這座城池裡，還住著一群被遺忘的人——落霞舊民。
他們是土生土長的落霞城人，祖祖輩輩都生活在這片土地上，一住便是幾十載。他們沒有修行資質，無法踏入仙途，只是普普通通的凡人，卻在周邊宗門的殘酷壓迫下，苟延殘喘了數十年。那些高高在上的修士，視他們為螻蟻，為芻狗，掠奪他們的財物，侵佔他們的土地，隨意打殺，肆意欺凌，從無人將他們當作真正的子民看待。
久而久之，這些舊民們，早已被苦難磨平了稜角，被欺壓耗盡了希望，他們對外界的一切都充滿了戒備，對所有外來者都抱著極致的不信任。在他們眼中，無論是過往的城主，還是如今的秦陽，都不過是換了一批壓榨他們的人，日子終究是看不到頭的黑暗。
秦陽心中清楚，他要爭霸天下，要建立屬於自己的王朝，就絕不能放棄這些子民。若連身邊的舊民都無法安撫，無法讓他們安居樂業，即便拿下再多的城池，也不過是空中樓閣，終究難以長久。出兵之前，他必須親眼看看這些人的苦難，必須為他們做些什麼，收攏這方民心，讓落霞城真正成為所有人的歸宿，而非只是一座征戰的據點。
“奉孝，隨朕走一趟吧。”秦陽緩緩站起身，褪去一身龍袍，換上了一襲素色常服，語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定。
郭嘉微微頷首，躬身應道：“臣遵旨，陛下可是要去城西棚戶區？”
秦陽點頭，眸中閃過一絲沉鬱：“嗯，去看看那些落霞舊民，看看他們過著怎樣的日子。”
沒有擺駕，沒有儀仗，沒有帶眾多侍衛，秦陽只帶著郭嘉，兩人輕車簡從，身著便服，悄然離開了皇宮，朝著落霞城城西走去。
落霞城的佈局，涇渭分明。城東是官府衙門、富商府邸，街道寬敞整潔，屋舍青磚黛瓦，往來之人衣著體面，一派繁華景象；城南是軍營與工坊，士卒操練聲、工匠鍛造聲此起彼伏，充滿了昂揚的生機；城北是外來百姓聚居地，經過秦陽的治理，分田分房，百姓安居樂業，井然有序；唯有城西，是整座落霞城最陰暗、最破敗的角落，是被所有人遺忘的地方，那裡，住著數萬落霞舊民。
從城東到城西，不過數里路程，卻像是從人間盛世，踏入了無間地獄。
越往城西走，周遭的景象便越是破敗。原本平整的青石板路，漸漸變成了坑坑窪窪的泥土路，兩旁的屋舍，也從青磚瓦房，變成了低矮破舊的茅草屋。待真正踏入城西棚戶區，一股難以言喻的刺鼻氣味，瞬間撲面而來，直衝鼻腔，讓人忍不住蹙眉。
那氣味，混雜著汙水的腐臭、垃圾的黴味、茅草的潮溼味，還有一絲久病不愈的藥渣味，交織在一起，刺鼻又噁心，久久不散。
放眼望去，整片棚戶區，密密麻麻地擠滿了低矮的茅草屋。這些屋子，沒有統一的規劃，歪歪斜斜地擠在一起，屋頂的茅草早已枯黃破爛，多處漏風，牆體是用泥土混合雜草堆砌而成，被雨水沖刷得坑坑窪窪，彷彿一陣大風颳過，便會轟然倒塌。
屋子與屋子之間，沒有像樣的街道，只有一條條狹窄逼仄、泥濘不堪的小巷。小巷裡，汙水肆意橫流，形成一個個渾濁的水窪，生活垃圾隨意丟棄在路邊，腐爛變質，滋生著蚊蟲蒼蠅，嗡嗡作響，隨處可見散落的野菜根、破布、爛瓦，滿目瘡痍，慘不忍睹。
陽光似乎都不願眷顧這片地方，被低矮的屋舍遮擋，只留下斑駁昏暗的光影，整片區域，都籠罩在一片壓抑、破敗、絕望的氛圍之中，與落霞城其他地方的生機盎然，形成了極致鮮明的對比。
幾個面黃肌瘦、衣衫襤褸的孩子，光著腳丫，踩在冰冷泥濘的地上，互相追逐打鬧。他們沒有鞋子，雙腳被泥水浸泡得發白起皺，多處磨破了皮，滲著血絲，卻彷彿感受不到疼痛一般。他們的身上，穿著破爛不堪的舊衣，衣不蔽體，露出枯瘦的四肢，小臉蠟黃乾瘦，沒有一絲孩童該有的紅潤，唯有一雙眼睛，透著懵懂，卻也藏著一絲不易察覺的怯懦。
聽到秦陽與郭嘉的腳步聲，這些孩子停下了打鬧，轉過頭，看向這兩個衣著整潔、氣質不凡的外來者。他們的眼中，瞬間充滿了恐懼與慌亂，像是受驚的小鹿一般，沒有絲毫猶豫，轉身就朝著小巷深處跑去，小小的身影，很快便消失在破舊的茅草屋之間，只留下一串急促的腳步聲，和泥濘地上的淺淺腳印。
秦陽站在棚戶區的入口，看著孩子們倉皇逃竄的背影，又望著眼前這片破敗不堪、滿目瘡痍的景象，久久沒有說話。
他的眉頭緊緊蹙起，眸中翻湧著沉鬱、心疼，還有一絲不易察覺的怒意。他見過下界的戰火紛飛，見過天災過後的餓殍遍野，可那些苦難，皆是不可抗力所致。而眼前的苦難，卻是人為造成的，是長久的漠視、壓迫與欺凌，積攢下來的絕望，更讓人心頭髮顫。
郭嘉站在秦陽身側，看著眼前的景象，輕輕嘆了口氣，聲音低沉，帶著一絲悲憫：“陛下，這裡就是落霞城舊民聚居的棚戶區，他們祖祖輩輩住在這裡，足足幾十年了。過往的城主，只顧著搜刮民脂民膏，與周邊宗門勾結，對他們的苦難視而不見，周邊宗門肆意欺壓，也從無人為他們做主，從沒人真正管過他們的死活。”
秦陽緩緩點頭，聲音有些沙啞：“朕知道。”
他早已從郭嘉、荀彧等人的彙報中，知曉了落霞舊民的苦難，可紙上得來終覺淺，親眼所見的這份破敗與絕望，遠比文字描述，更具衝擊力，更讓人心頭沉重。
秦陽沒有停下腳步，抬腳踏入了泥濘的小巷，一步步朝著棚戶區深處走去。泥水浸溼了他的鞋襪，冰冷刺骨，刺鼻的氣味縈繞在鼻尖，可他卻毫不在意，目光緩緩掃過兩旁的茅草屋，看著每一處苦難的痕跡。
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”。扛家在能只，病看錢沒為因，人何任讓再會不朕，治醫到得能都病生，賤貴富貧論無，民子的城霞落是要只。錢要不，對“：定篤氣語，頭點重重秦
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”。的來起好會都切一，藥服時按，子爺老顧照好好。們你看來再，日幾過，姓百他其看看去要，事有還朕。此如必不，來起快，家人老“：道說聲輕，起扶次再忙連秦
。屋草茅間這了出走緩緩，轉才，者老的上床眼一了看深深又秦，罷說
。芒的希了起燃次一第，中眼的濁渾，聲不泣得哭，上地在跪，影背的去離秦著看，口門在站人婦老，後
。去走裡往續繼，家一家一，巷小的窄狹著沿是而，步腳下停有沒秦，屋草茅間這出走
。活生的們他解瞭，難苦的們他聽傾，民舊霞落戶一又戶一看，屋草茅的敗破間一又間一踏，棄嫌毫有沒，子架王帝擺有沒他
