西山別院的日子恢復了表面的平靜，彷彿觀雲亭下的那場驚心動魄的偶遇從未發生。
時悅每日里依舊讀書、習字、作畫，將原主留下的經史子集、詩詞歌賦融會貫通，更不時將自己超越時代的見解融入其中，筆下文章愈發老辣深邃，氣象自成。她深知，在這個時代，想要“名動天下”，科舉正途是最快也是最硬的敲門磚。明年春闈，她必須一擊即中。
老僕時福愈發覺得少爺深不可測，那日少爺清晨獨自出門，歸來時神色如常，衣袂卻沾著晨露與一絲極淡的、清冽的松針氣息。他不敢多問，只是伺候得更加盡心盡力。
幾日後的一個午後，一輛裝飾雅緻的馬車停在了別院門口。來人是國子監一位與時父交好的司業家的公子，名叫李文軒，素以才學敏捷、交友廣闊著稱。他受幾位同在西山別院小聚的文人相邀，特來請“近日聲名漸起”的時子清前去一聚。
“時兄閉門造車，終非長久之計。今日幾位志同道合的朋友小聚，煮酒論文，豈不快哉？聽聞時兄日前還得澄鏡先生青眼，我等更是心嚮往之。”李文軒言辭懇切，笑容爽朗。
時悅略一沉吟，便應了下來。蟄伏是必要的，但適當的露面，維持“清冷才子”的人設，並悄然播撒名聲，亦是計劃的一部分。
聚會地點在另一處更為寬敞華麗的別院，主人是一位家底豐厚的鹽商之子，名喚周子瑜，雖出身商賈，卻極喜附庸風雅，結交文人墨客。院中亭臺樓閣，小橋流水，佈置得極為精巧。
時悅到時，亭中己坐了五六人，皆是錦衣華服的年輕公子，見她進來，目光齊刷刷地投來，驚豔、探究、好奇兼而有之。
李文軒熱情引薦：“諸位，這位便是時祭酒家的公子，時悅時子清兄！”
眾人紛紛見禮，時悅從容回禮，姿態清雅，不卑不亢，在一眾或張揚或矜持的公子哥中，宛如一株臨風玉竹，卓爾不群。
寒暄過後，自然是論文賦詩。酒過三巡，氣氛漸熱，開始有人提議行酒令，以“秋”為題，限時作詩。
輪到時悅時，她並未推辭，略一思索，執筆蘸墨，於宣紙上揮毫而就。字跡瘦硬通神，風骨嶙峋。
“西風凋碧樹，孤客對寒山。
雲起心隨遠，雁歸人未還。
松濤喧靜壑，霜色冷朱顏。
欲寄千里目，層巒不可攀。”
詩成，亭中霎時一靜。
這詩……氣象蒼茫，意境孤高，尤其是“雲起心隨遠，霜色冷朱顏”一句，既有出世之飄渺，又隱含入世之蕭索，將對時光流逝、抱負未展的感慨融於秋景，功力深厚，絕非尋常少年人能及。更難得的是字跡與詩意相得益彰，透著一股與年齡不符的沉鬱頓挫。
“好！好詩！好字！”李文軒率先擊節讚歎，“時兄大才！佩服佩服！”
其餘幾人也從震驚中回過神來，紛紛附和，只是眼神中的意味愈發複雜。有真心讚賞的，亦有暗含嫉妒的。
周子瑜更是眼睛發亮，親自為時悅斟酒：“時兄果然名不虛傳！能得澄鏡先生看重，絕非僥倖！日後必定金榜題名，鵬程萬里！”
時悅淡然一笑，舉杯微抿，並未多言。這種場合，言多必失，保持適度的神秘和疏離感，反而更能引人探究。
然而，總有人不識趣。
席間一位姓王的公子，其父在吏部任職，素來自視甚高，見風頭被時悅搶盡，心下不忿，藉著酒意，故意將話題引向朝局，言語間對當前主持邊務的幾位老臣頗多微詞，暗指其保守無能。
亭中氣氛微微一僵。這類話題敏感，稍有不慎便可能惹禍上身。
時悅垂眸看著杯中清酒，並不接話。
王公子見她不語，以為她怯場或是不懂，越發得意，轉而首接向時悅發難：“時兄以為如何？我輩讀書人，當心懷天下，豈能只沉溺於風花雪月？對於北疆戰和之策，時兄可有高見？”語氣中帶著明顯的挑釁。
所有人的目光再次聚焦於時悅。
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