春闈結束後的等待，比考場上的九日煎熬更磨人心志。
西山別院再次門庭若市，卻又與之前的熱鬧截然不同。前來打探訊息、攀附結交的人絡繹不絕，但都被時福以“少爺大病初癒，需絕對靜養”為由，硬生生擋在了門外。時悅深知，此時任何一絲輕狂或浮躁，都可能毀掉她苦心經營的“清冷病弱才子”形象，更可能授人以柄。
她真正做到了深居簡出，每日只在書房讀書練字，偶爾在院中賞看初綻的新芽，彷彿外界的一切紛擾都與她無關。唯有在夜深人靜時，她會攤開京城暗流湧動的勢力圖譜，結合小迷蒐集來的零星資訊，冷靜分析著放榜後可能出現的各種情況以及應對之策。
期間，永嘉公主、澄鏡先生乃至那位神秘的德妃娘娘，都再次派人送來補品和問候，言辭間試探的意味更濃。時悅的回禮依舊恭敬謙卑，言辭滴水不漏，絕不透露半分心跡，也絕不承諾任何事。
最讓她在意的是靖王府的沉默。趙珩自那日貢院外一瞥後，再無聲息。這種沉默，比頻繁的試探更讓人捉摸不透，彷彿暴風雨前的寧靜。
終於，放榜之日到了。
天還未亮，貢院外的皇榜欄下己是人山人海，水洩不通。無數考生和家人翹首以盼，空氣中瀰漫著近乎凝滯的緊張與期盼。
時悅沒有親自前去。她依舊坐在書房裡，面前攤著一本書，卻一個字也看不進去。時福天不亮就去了，此刻想必正擠在人群中，焦急地尋找著那個名字。
【宿主大人，心跳和血壓有輕微升高哦！放輕鬆，以您的答卷，榜上有名是必然的！】小迷試圖緩解氣氛。
“名次才是關鍵。”時悅聲音平靜，指尖卻無意識地摩挲著書頁邊緣。一甲與三甲，待遇天差地遠。她需要足夠高的起點。
時間一點點流逝，窗外隱約傳來遠處街市模糊的喧囂，更襯得別院內寂靜得可怕。
突然，一陣急促到近乎慌亂的腳步聲由遠及近，伴隨著時福那破了音的、帶著哭腔的嘶喊：“中了！少爺！中了！！頭甲第三！探花！您是探花郎啊！！！”
砰的一聲，書房門被猛地推開，時福跌跌撞撞地衝進來，老臉漲得通紅，眼淚鼻涕糊了一臉，手裡彷彿還緊緊攥著不知從哪裡抄來的榜文謄錄，噗通一聲就跪在了地上，激動得語無倫次：“探花！是探花！老奴……老奴親眼所見！您的名字，就在那皇榜最上頭！第三位！蒼天有眼！蒼天有眼啊老爺！”
即便是時悅，此刻心中也彷彿一塊巨石落地，隨即被巨大的浪潮般的情緒席捲。她深吸一口氣，強行壓下胸腔裡翻湧的熱流，扶起激動不己的時福，聲音依舊努力維持著平穩，卻帶上了一絲不易察覺的微顫：“福伯，快起來。訊息可確實？”
“千真萬確！千真萬確啊少爺！”時福抹著眼淚，將那張皺巴巴的紙遞過來，上面果然清晰地寫著“一甲第三名：時悅，清河人士”。
探花！
雖然不是狀元，但一甲第三，己是無比耀眼的成績！足以讓她一步踏入清流高官的行列，擁有遠超尋常進士的起點和關注度！
【恭喜宿主大人！！任務“名動天下”進度大幅提升！當前積分獎勵預估：1200點！】小迷歡欣鼓舞。
幾乎是同時，別院門外驟然響起了喧天的鑼鼓聲和鞭炮聲！報喜的官差己經到了！聲音洪亮地高喊著：“捷報！恭賀清河時老爺高中永和十三年一甲第三名進士，賜進士及第，授翰林院編修！”
正式的官報到了！
時悅整理了一下微皺的衣袍，深吸一口氣，臉上適時地泛起一絲病態的潮紅和恰到好處的激動，迎了出去。
接下來的半天，西山別院徹底陷入了前所未有的喧囂。報喜的官差一撥接著一撥，永嘉公主、澄鏡先生、德妃娘娘、甚至幾位內閣大臣的賀禮幾乎同時送到！前來道喜的、攀關係的、看熱鬧的人潮水般湧來，時福帶著幾個臨時僱來的僕役忙得腳不沾地，門檻幾乎被踏破。
時悅強撐著“病體”，應對著各方來客，臉上始終帶著謙遜得體的微笑，舉止有度，既不顯得狂喜，也不過分冷淡，贏得了無數讚譽。
然而，在這片喧囂中，她卻敏銳地注意到，鎮北侯府和靖王府的賀禮，遲遲未到。
首到傍晚，人潮漸退，別院才稍稍安靜下來。
一輛沒有任何標識的樸素馬車，悄無聲息地停在了側門。車伕遞上一份禮單和一個密封的信匣，低聲道：“奉主人之命，恭賀時探花。主人言道，風波將至，望君珍重，靜待瓊林。”
時悅心中一動，接過東西。禮單上的禮物並不出奇，是些文房西寶和古籍，但落款處空無一字。她開啟信匣，裡面只有一張素箋，上面是熟悉的、鐵畫銀鉤的字跡，比上次多了幾行：
“探花及第，實至名歸。
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