利城的城牆不算高大，夯土包磚，多有修補痕跡。城門外護城河早已乾涸，堆著不少垃圾。城頭旌旗稀落，守門的兵卒衣衫不整，探頭探腦，看到這支打著曹軍旗號、甲冑相對齊整的隊伍開來，顯得有些慌亂。
“城下何人？止步！”一個隊率模樣的守兵壯著膽子喊道。
陳功示意隊伍停下，徐盛策馬上前，高舉夏侯惇簽發的公文印信：“夏侯惇將軍麾下，別部司馬陳功，奉令駐防利城！速開城門，喚城中主事者前來！”
那隊率驗看印信無誤，不敢怠慢，一邊讓人開城門，一邊飛奔入城稟報。
城門緩緩開啟，發出刺耳的嘎吱聲。陳功一馬當先，率隊入城。
城內景象比城外更顯破敗。街道冷清，店鋪大多關門，行人稀疏，看到軍隊入城，紛紛躲閃迴避，眼神中透著麻木與畏懼。空氣中瀰漫著一股淡淡的黴味和衰敗的氣息。
利城縣令是一個五十多歲、身材幹瘦的文士，姓吳，帶著縣丞、縣尉等寥寥幾名屬吏，急匆匆迎到街口，臉上堆著勉強而惶恐的笑容。
“下官利城縣令吳庸，恭迎陳司馬！不知司馬駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”吳縣令躬身行禮，姿態放得很低。
陳功下馬，虛扶一下：“吳縣令不必多禮。陳某奉夏侯將軍令，駐防利城，清剿匪患，安撫地方。日後還需吳縣令及諸位鼎力相助。”
“一定一定！司馬但有所命，下官定當竭力！”吳縣令連聲道，又試探著問，“不知司馬麾下……有多少將士？糧秣補給……”
陳功道：“暫領兵五百，後續或另有補充。糧械按例由郡中撥付，亦需地方協助籌措。詳細情形，容後再議。先請安排我軍營地。”
“是是是！”吳縣令忙不迭答應，“城東原有一處舊營房，雖有些破敗，但稍加整理尚可使用。下官這就帶司馬前去。”
安頓部隊，與地方官吏初步接洽，清點接收城防……一番忙碌，直到深夜，陳功才在臨時充作指揮所的一間還算完整的衙署廂房裡坐下。
徐盛、李通、陶應、裴元紹、李狗兒，還有扮作親隨的高順（高忠）都在。
“地方比想象的更凋敝。”徐盛首先開口，“城中原有守兵不足百人，老弱居多，器械朽壞。府庫空虛，存糧據吳縣令說，僅夠縣衙屬吏和殘兵半月之用。”
陶應補充：“城中豪強以孫、王兩家為首。孫家是本地土族，據說與琅琊孫觀有些遠親。王家是行商起家，廣有田宅。兩家對曹軍態度不明，但對我們這支新來部隊，恐怕觀望居多。”
李通道：“城牆需要加固，四門需要換防。我下午帶人粗略看了，城外地形，東面和南面相對平坦，西面和北面多丘陵林地，尤其是北面，直接通往琅琊山區，需重點設防。”
裴元紹嚷嚷：“趕緊讓弟兄們吃飽睡好，明天某家就帶人出去轉轉，抓幾個舌頭問問，哪有賊窩！”
陳功聽著眾人彙報，手指輕輕敲著桌面。利城的情況，比預計的還要困難。缺糧，缺人，地方勢力盤根錯節，北面還有臧霸這個不確定因素。
“穩紮穩打。”陳功最終道，“文向，明日開始，全面接管城防，將我們的人和老兵混編，明確哨位、巡防路線和訊號。李曲侯，你的人對城防最熟，協助文向。裴大哥，剿匪不急，先派精幹斥候，以利城為中心，向外輻射三十里，繪製詳細地圖，標註村落、水源、道路、可能藏匪的地點。尤其注意北面和西面。”
他看向陶應：“陶兄，你明日持我名帖，正式拜訪吳縣令和孫、王兩家家主。不必提要求，先了解情況，表明我們駐防安民、恢復秩序的意願，看看他們反應。同時，在城內張貼安民告示，招募流民中的青壯，以工代賑，整修城牆、道路、營房，也為我們後續屯田和募兵做準備。”
“李狗兒，你帶民夫和部分新兵，儘快將營地整理出來，要能容納至少八百人居住操練。同時清點我們隨軍帶來的物資，造冊。”
最後，他看向高順（高忠）：“高忠，你傷未愈，暫隨我身邊，也幫我留意城中各處細節。”
眾人齊聲領命。
夜色漸深，眾人散去。陳功獨自走到院中，望著利城稀疏的燈火和遠處黑黝黝的城牆輪廓。百廢待興，步步艱難。
而在利城北門外數里，一處荒廢的土窯裡，呂玲綺三人蜷縮在黑暗中，嚼著又硬又冷的乾糧。
“小姐，他們進城了。”趙五從窯口縮回來，低聲道，“看樣子，是要常駐。”
呂玲綺默默點頭。跟著陳功隊伍這兩天，她看到了他們的軍紀，也看到了沿途的破敗。陳功似乎……真的在認真執行駐防命令？他來利城做什麼？剛立功的別部司馬，竟然駐守這等邊陲小城？
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