劉備大軍進入汝南地界，官道早已斷絕，五千人馬只能沿著獵戶踩出的小徑蜿蜒前行，兩側林木漸密。
“大哥，”關羽縱馬上前，丹鳳眼掃視四周，“這十里之內，至少有三百雙眼睛盯著咱們。”
劉備點頭，神色平靜：“劉闢的人。他在試探。”
“試探？”張飛拎著蛇矛，一臉不忿，“大哥是奉袁紹之命來監軍的，他劉闢一個山賊頭子，有什麼資格試探咱們？”
“三弟此言差矣。”許攸策馬從後隊趕上，這位新晉參軍裹著厚厚的皮裘，卻仍被山風吹得縮脖子，“劉闢盤踞汝南十餘年，官府剿他多少次？剿而不滅，便是本事。咱們此來，是借他的勢，不是來擺架子的。”
張飛還想再說，劉備擺手：“三弟，子遠先生說得對。待會兒見了劉闢，你少說話。”
“……諾。”
又行數里，前方豁然開朗。一處山谷入口處，黑壓壓列著千餘人馬，衣甲駁雜，刀槍如林。為首一條大漢，赤膊披著件破舊皮甲，正叉腰而立。
“大哥，就是那人。”關羽眯眼，“劉闢。”
劉備翻身下馬，獨自向前走去。
許攸在後看著，忽然低聲道：“雲長，翼德，皇叔此去是為大業。有些事，你二人縱是不屑，也暫且忍耐。”
關羽撫髯不語。張飛悶哼一聲，別過頭去。
山谷口，劉闢也在打量來人。
這個劉備，跟想象中不太一樣。
他本以為所謂皇叔，必是錦衣玉食、養尊處優之輩。可眼前這人，一身半舊的青袍，風塵僕僕，臉上帶著客氣的笑，拱手行禮時腰彎得比尋常小吏還低。
“劉將軍，備久仰大名。”
劉闢沒接話，盯著他看了半晌，忽然道：“劉玄德，你跟我同姓。可我是黃巾餘孽，你是漢室宗親。你來這山溝裡找我，就不怕辱沒了你的皇叔身份？”
劉備抬頭，迎著他的目光：“將軍說笑了。備飄零半生，賣過草鞋，守過縣城，寄人籬下，屢戰屢敗。何來身份？”
他頓了頓，聲音平實：“況且備以為，英雄不問出處。將軍縱橫汝南十餘年，官府剿而不滅，這是本事。備敬佩得很。”
劉闢獨眼中閃過複雜神色。
他本以為劉備會許他高官厚祿，會畫大餅、說空話。可這人什麼都沒許諾，只是……說敬佩他。
“敬佩？”劉闢冷笑，“劉某殺人如麻，你敬佩我什麼？”
“敬佩將軍十年不屈。”劉備直視他，“黃巾敗了，將軍不降；官府剿了，將軍不逃。帶著弟兄們在山裡熬，啃樹皮，喝雪水，硬是熬到今天。這份韌性，備自愧不如。”
山谷口寂靜下來。
劉闢身後的黃巾舊部們面面相覷。這些話，從來沒有一個官面上的人對他們說過。他們聽慣了招安時的居高臨下。
可這個劉皇叔，是蹲下身來，仰頭看著他們說話。
劉闢沉默良久，忽然道：“劉皇叔，你到底想幹要什麼？”
劉備起身，認真道：“備要這天下漢室不再傾頹。備要將軍這樣的好漢，不再躲在山裡當賊，能堂堂正正做官、種田、養活妻兒。”
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