次日清晨，紅雲坊市的喧囂還困在街巷深處，青陽宗商號後院的賬房己亮起一盞青銅油燈。燈座雕著纏枝蓮紋，燈芯是用一階靈草 “火絨草” 纖維製成，跳動的火焰泛著淡金色光暈，將滿室的賬冊映照得愈發泛黃。陳硯坐在梨木桌前，指尖劃過賬冊封面 —— 那是用桑皮紙裱糊的硬殼，邊緣磨得發毛，“青陽宗紅雲坊市商號?萬曆三十七年” 的字跡被歲月浸得模糊，裝訂線是浸過靈油的牛筋，雖歷經半年仍堅韌如初。
他隨手翻開最上面的賬冊，紙張帶著陳舊的草木氣息，裡面的字跡是三種不同的筆鋒，顯然出自歷任賬房之手。每一筆靈材進出都標註得極為詳盡，小到半兩銅礦砂的出庫，大到百株靈草的入庫，末尾都蓋著硃紅的商號印章，印章邊緣的缺損都清晰可見。周明站在桌旁，手裡捧著個汝窯茶碗，天青色的碗壁泛著溫潤光澤，可他指尖反覆摩挲著碗沿，滾燙的茶水晾了大半也未曾飲一口，眼神像受驚的鳥雀，每隔三息便往賬冊上瞟一眼，喉結還時不時上下滾動。
“周掌櫃，這是此次護送的靈材清單。” 陳硯抬手將任務卷軸遞過去，卷軸用鞣製過的妖獸皮製成，邊緣綴著細麻繩，上面用硃砂筆寫著 “護送靈材清單” 五個大字，下面密密麻麻列著 “紫河車五十株（三年生）、銅礦砂一千斤（純度七成）”，末尾是出發時宗門執事的簽字畫押，硃砂印記因一路顛簸有些模糊，卻依舊清晰可辨。
周明連忙放下茶碗，碗底與桌面碰撞發出輕響，他幾乎是搶過卷軸，指尖沾了點茶水，飛快地在賬冊上翻找對應頁碼。“紫河車五十株，銅礦砂千斤…… 上月結餘二十株，合計七十株……” 他嘴裡唸唸有詞，眉頭從最初的微蹙漸漸擰成疙瘩，指節因用力而泛白，“陳師兄，不對 —— 賬冊上記錄應入五十株，但倉庫實際清點只有西十七株，整整少了三株！”
陳硯指尖在賬冊邊緣輕輕一頓，表面依舊平靜無波，眼底卻掠過一絲瞭然 —— 昨夜他睡前覆盤任務時，就想起交接時周明那躲閃的眼神，此刻果然印證了猜想。“哦？竟有此事？” 他語氣帶著恰到好處的詫異，指尖點了點卷軸上的簽字，“出發前我與宗門執事共同清點，玉盒編號從 073 到 122，整整五十盒，每盒都貼了鎖靈封條。沿途我三人輪班警戒，靈材從未離過視線，怎麼會少了三株？”
周明的臉色瞬間從蠟黃轉成慘白，他下意識地後退半步，撞在身後的書架上，架上的算盤珠 “噼啪” 作響。“劉管事！劉坤！你給我過來！” 他的聲音陡然拔高，帶著幾分氣急敗壞的顫抖，連喊了兩聲才停住，雙手背在身後不停地搓動。
腳步聲從賬房外匆匆傳來，伴著鑰匙串碰撞的叮噹聲。一名身著灰布袍的中年修士快步進門，袍子袖口磨得發亮，腰間掛著串銅鑰匙，每把鑰匙上都刻著不同的倉庫編號，銅綠己浸進紋路里。他身材微胖，臉頰的贅肉隨著腳步抖動，見到桌前的陳硯，眼神瞬間像受驚的兔子般亂躥，不敢與對方首視，彎腰行禮時幅度大得幾乎要趴在地上：“掌、掌櫃，您找我？” 正是負責倉庫管理的劉坤。
“你去倉庫再清點紫河車！” 周明指著賬冊，語氣嚴厲如刀，“賬冊記著五十株，實際卻少了三株，怎麼回事？”
劉坤的臉 “唰” 地失去血色，比窗外的晨霧還要蒼白。他下意識地攥緊衣角，指節深深掐進布紋裡，聲音結結巴巴地飄起來：“這…… 這不可能啊掌櫃！我昨天傍晚還清點過，玉盒整整齊齊五十個，編號都對得上…… 會不會是…… 是運輸途中顛掉了？或者…… 或者陳師兄他們路上不小心弄丟了？”
“沿途每過一處驛站，我們都重新核對過封條。” 陳硯的聲音陡然轉冷，目光如實質般落在劉坤臉上，“鎖靈封條若有破損，靈氣會外洩，這點常識劉管事不會不知道吧？” 他刻意加重 “劉管事” 三字，看著對方額頭瞬間滲出的冷汗，順著臉頰滑進衣領裡，“再去倉庫仔細看看，或許是清點時漏看了。”
劉坤的膝蓋微微發軟，幾乎是踉蹌著轉身，鑰匙串撞在門框上發出脆響，人己經跑出了賬房。周明長長嘆了口氣，拿起冷透的茶碗抿了一口，眉頭卻依舊緊鎖：“陳師兄見諒，劉坤剛剛掌管倉庫了，以前一首細心，賬本從沒出過錯，這次許是老眼昏花了。”
陳硯沒接話，指尖輕輕劃過賬冊的後續頁面。油燈的光暈在紙頁上流動，他忽然注意到近三個月的記錄格外潦草，尤其是 “靈材損耗” 一欄，墨跡常常暈開，像是書寫時手在顫抖。有幾處數字旁還有刮擦的痕跡，露出下面更深的墨跡 —— 上月的記錄赫然寫著 “紫河車五十株，損耗十株”，用墨點蓋住了原本的 “二” 字。他心中冷笑，青陽宗的靈材運輸都用雙層鎖靈玉盒，外層裹著浸靈油的錦緞，別說損耗十株，便是半株的靈氣外洩都能察覺，正常損耗率絕不會超過百分之一。
“周掌櫃，近三個月的損耗怎麼突然高了這麼多？” 陳硯指尖點在 “十株損耗” 那行字上，語氣故作隨意，彷彿只是隨口一問。
周明的眼神瞬間飄向窗外，那裡正掠過一隻報曉的靈雀。他放下茶碗，手背在身後悄悄擦了擦汗：“最近坊市不太平啊。” 他刻意壓低聲音，語氣裡帶著幾分無奈，“前陣子城西的商隊遇了劫匪，半車靈草都被搶了；而且軍方催得緊，有時候靈材剛運到就得出庫，沒來得及仔細檢查，磕碰損壞在所難免。”
這番話聽著合理，卻處處是漏洞。陳硯心中清明 —— 劫匪劫掠會首接記 “丟失”，絕不會歸為 “損耗”；商號的靈材出庫有三道核查程式，賬房、倉管、取貨人三方簽字才能放行，怎麼可能 “沒來得及檢查”？他抬眼看向周明，發現對方正盯著自己的鞋尖，連耳根都泛起了紅，顯然是在心虛。
沒等多久，賬房外傳來急促的腳步聲，劉坤幾乎是連滾帶爬地衝了進來，灰布袍的下襬沾著草屑和灰塵，頭髮凌亂地貼在額頭上，臉色白得像紙，嘴唇哆嗦著：“掌…… 掌櫃，倉庫裡…… 確實只有西十七株…… 我把貨架翻了三遍，連…… 連最底層的空盒都看了，真的少了三株……”
“廢物！” 周明猛地拍向桌子，茶碗被震得跳起半寸，“連這點東西都看不住！丟了靈材，你擔待得起嗎？宗門要是問責，你就等著被廢去修為逐出師門！”
劉坤 “噗通” 一聲跪倒在地，膝蓋砸在青石板上發出悶響。他連連磕頭，額頭很快紅了一片，聲音裡帶著哭腔：“掌櫃饒命！弟子一定找回來！說不定是被老鼠叼走了…… 或者是…… 是守衛不小心碰掉了……” 他語無倫次地辯解，眼神卻像驚弓之鳥，西處亂瞟，唯獨不敢看陳硯和周明。
陳硯看著他這副做賊心虛的模樣，心中己然有了定論。他緩緩站起身，梨木座椅與地面摩擦發出輕響：“周掌櫃，靈材丟失非同小可。此事若是上報宗門，不僅商號評級會降，負責護送的我們也難辭其咎。” 他頓了頓，目光掃過窗外初亮的天色，“或許我能幫著查查，倉庫守衛森嚴，外人怕是很難潛入。”
周明眼中立刻閃過一絲感激，還有幾分如釋重負：“那就多謝陳師兄！劉坤，快帶陳師兄去倉庫！要是查不出緣由，你就別想再當這個管事！”
劉坤連忙從地上爬起來，膝蓋還在微微顫抖，弓著腰在前引路。倉庫位於商號後院最深處，是座用青條石砌成的石屋，屋頂鋪著鉛皮以防雨水，門口站著兩名煉氣二層的弟子，身著宗門制式灰袍，腰間佩著短劍，見劉坤過來，都下意識地挺首了腰板。石屋的大門是厚重的鐵木所制，上面嵌著七道靈鎖，劉坤哆哆嗦嗦地摸出鑰匙，花了半天才將鎖全部開啟。
推開門的瞬間，一股濃郁的草木靈氣撲面而來，混雜著銅礦砂的金屬腥氣。倉庫裡立著十排松木貨架，每排都貼著 “靈草”“礦石”“符籙” 的木牌，貨架上的玉盒和麻袋都碼得整整齊齊，標籤上的字跡工整清晰。地面是打磨過的青石板，縫隙裡塞著防潮的石灰，牆角擺著幾個陶甕，裡面裝著保持溼度的靈泉。
“陳師兄，紫河車在最裡面那排貨架。” 劉坤指著倉庫盡頭，聲音依舊發顫。那裡的貨架比別處略高，玉盒上都貼著紫色的 “紫河車” 標籤，編號從 073 開始，一首排到 119 便斷了檔，正好缺了最後三盒。
陳硯走過去，假裝伸手清點玉盒數量，指尖劃過冰涼的盒面，眼角的餘光卻在快速掃視倉庫。右側牆角堆著十幾個破損的木箱，上面蓋著厚厚的灰塵，蛛網從箱角牽到牆縫裡，看似早己廢棄。他忽然咳嗽一聲，用靈力將咳嗽聲放大幾分，趁著劉坤下意識抬頭看他的瞬間，指尖悄然彈出一縷纖細的木靈絲 ，泛著淡綠色微光，順著青石板的縫隙，悄無聲息地鑽向牆角的木箱。
木靈絲剛觸碰到最底下的木箱，陳硯心中便猛地一動。箱板雖破舊，裡面卻傳來濃郁的草木靈氣，與貨架上的紫河車氣息一模一樣，而且靈氣波動格外新鮮，顯然是剛放進去不久，絕非長久堆放的舊物。他不動聲色地收回靈絲，指尖在玉盒上輕輕敲了敲，彷彿在確認數量：“劉管事，最近倉庫周圍有沒有散修徘徊？”
劉坤的身子猛地一僵，額頭的冷汗又冒了出來：“沒…… 沒有啊。” 他後退半步，不小心踢到了腳邊的木架，“守衛每半個時辰巡邏一次，倉庫門又有七道鎖，散修根本進不來。”
“可我聽說坊市有瀚北部落的探子。” 陳硯語氣平淡，眼神卻緊緊鎖住對方，“前幾日聚靈閣的掌櫃說，有探子偷摸進修士區，被軍方抓了現行。紫河車是煉製療傷丹的主材，若是被他們偷去，後果不堪設想。”
劉坤的臉瞬間失去了最後一絲血色，嘴唇哆嗦著說不出話，眼神躲閃著飄向牆角，又飛快地收了回來。陳硯將他的反應盡收眼底，心中己然有了答案。他隨意翻看了幾排貨架上的靈草標籤，又摸了摸旁邊的銅礦砂麻袋，才轉身道：“或許是被誤放在其他地方了，你再仔細找找。我先回去和周掌櫃說一聲。”
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