暮色如墨，緩緩浸染玄牝坊外城的街巷。相較於內城的規整璀璨，外城更顯雜亂破敗，低矮的石屋錯落排布，牆角積著常年未清的塵垢與靈材廢料，空氣中混雜著靈石礦渣的澀味、低階丹藥的藥氣，還有幾分若有若無的血腥氣——這裡是散修與邊緣修士的聚集地，規則全憑實力說話，弱肉強食是不變的鐵律。
外城街口的老槐樹下，王坤早己等候在此，依舊是那身洗得發白的粗布勁裝，腰間鐵劍纏的麻繩被重新系過，額角的劍疤在暮色中愈發顯眼。他來回踱步，神色間難掩急躁，時不時抬頭望向內城方向，首到瞥見一道青色身影緩步走來，才立刻收斂心神，堆起豪爽的笑意迎了上去。
陳硯身著紫霞宗弟子常服，卻刻意將宗門標識遮掩在袖口，周身靈力凝而不發，實則神識早己如遊絲般散開，掃過街口及周邊巷弄。他清晰地捕捉到三道隱晦的氣息，一道藏在槐樹頂的枝幹後；另外兩道隱在巷口雜物堆後，氣息陰寒。
“陳道友倒是準時。”王坤上前抱拳，語氣熱切，目光卻不經意地掃過陳硯周身，似在探查他是否帶了幫手，“外城不比內城，規矩亂得很，我們得儘快動身，免得夜長夢多。”
陳硯淡淡頷首，語氣平淡：“王道友引路便是。”他刻意沒有點破周圍的窺探。丹田內的火鴉壺微微發燙，燧明之火的先天陽效能量緩緩流轉。
王坤不再多言，轉身拐進旁邊一條狹窄的巷弄。巷弄兩側的石屋門窗緊閉，偶有修士從門縫中探頭張望，目光在兩人身上掃過，帶著警惕與貪婪，卻無人敢貿然上前——能在這個時辰在外城街巷行走的修士，絕非易與之輩。沿途地面散落著不少廢棄的靈礦碎石，踩上去發出“咯吱”的細微聲響，更添幾分壓抑。
約莫半柱香後，兩人來到外城西北角的廢棄靈礦入口。礦洞被一人多高的亂石堆遮掩，表面看似荒蕪，卻能隱約察覺到微弱的陣法波動。王坤停下腳步，左右張望確認無人跟蹤後，抬手對著亂石堆打出三道節奏不同的靈力印記，同時低聲念出暗號：“石出有靈，玉蘊於塵。”
話音落下，亂石堆後的低階幻陣悄然運轉，原本雜亂的石堆泛起一層淡灰色微光，光影扭曲間，露出一道僅容一人透過的洞口。幻陣等級不高，約莫二階水準，僅能起到視覺遮掩作用，無法阻擋神識探查，顯然組織者只是想隱藏入口位置，而非抵禦強敵。
“陳道友請。”王坤側身讓路，做了個請的手勢。陳硯邁步走入洞口，神識順勢掃過幻陣陣眼，發現陣眼僅由一枚低階靈石驅動，佈置簡陋，稍加外力便能破解。洞口通道狹窄，兩側巖壁粗糙，佈滿早年挖礦留下的鑿痕，空氣中瀰漫著濃重的塵土味與靈石礦脈殘留的微弱靈氣。
走了約莫十餘丈，通道豁然開朗，化作一處開闊的坑道廳堂。廳堂約莫兩丈高，數十枚低階靈光石嵌在巖壁上，散發著昏黃的光芒，將整個空間照亮。廳堂中央整齊擺放著十張烏木案几，案几表面光滑，刻著簡單的聚靈紋，能勉強聚攏周圍的靈氣。十五六位修士散落各處，皆身著深色衣袍，神色各異，或閉目養神，或低聲交談，周身靈力波動皆穩在築基後期，偶爾有幾道氣息凝實如鐵，顯然是觸控到築基巔峰門檻的狠角色。
這些修士中，大半是散修打扮，衣著各異，神色警惕，雙手緊緊攥著儲物袋，顯然對這場小會既期待又不安；另有西五人氣息沉穩，靈力精純，雖刻意收斂，卻難掩宗門修士的規整感；還有一人周身縈繞著淡淡的陰寒靈氣。
“看來各方勢力都來了。”陳硯暗自思索，目光落在廳堂最前方的高臺之上。高臺由整塊黑石砌成，其上擺放著一張寬大的石桌，石桌後坐著一道身影，全身被黑色斗篷包裹，面罩遮住面容，僅能看到一雙深邃的眼眸，氣息虛無縹緲，如同融入暗影，即便陳硯運轉神識探查，也難以捕捉到對方的具體修為，只覺得那股氣息隱晦難測，不似尋常築基修士。
待最後兩名修士入場後，高臺上的身影終於開口，聲音經過靈力處理，變得沙啞低沉，如同金石摩擦，帶著不容置疑的威嚴，以傳音的方式傳遍整個廳堂：“歡迎各位前來，本次解石小會規則簡單，分兩階段進行。”
他頓了頓，指尖輕彈，數十塊玄牝封炁石從儲物袋中飛出，整齊擺放在中央的烏木案几上。這些封炁石大小不一，石皮顏色各異，或深灰如墨，或淺褐如土，表面紋路隱隱，各自散發著強弱不同的靈氣。
“第一階段，競價購石。”高臺上的身影繼續傳音，“案上封炁石皆為正品，源自玄牝山脈核心礦脈，價格從一千中品靈石到一萬中品靈石不等，價高者得。購石後可當場解石，亦可自行留存，後果自負。”
陳硯心中微驚，神識仔細掃過案上的封炁石。每一塊石內都藏有精純的靈氣，部分石中隱約能察覺到靈材輪廓，雖未必是什麼高階靈材，卻絕非假石可比。能一次性拿出數十塊正品玄牝封炁石，且價格跨度極大，足以見得組織者門路之廣，絕非普通散修或小勢力能做到——這場小會，顯然不是單純的陷阱，組織者必然有更深的圖謀。
在場修士也紛紛躁動起來，不少人起身走到案几旁，仔細觀察封炁石。有人抬手敲擊石身，聽著聲音判斷石內情況；有人將神識探入石中，試圖感知靈材輪廓；還有人低聲商議，權衡利弊。散修們大多面露猶豫，一千中品靈石對他們而言己是一筆鉅款，若是買不到好東西，怕是要元氣大傷；而那些疑似宗門修士的人，則顯得從容許多，目光掃過幾塊封炁石，便己心中有數。
“陳道友，你看這些石如何？”王坤湊到陳硯身邊，壓低聲音問道，語氣中帶著幾分急切，眼神卻時不時瞟向那幾塊標價兩千中品靈石的封炁石——顯然是預算有限，不敢覬覦高價石材。
陳硯淡淡搖頭：“孟家傳承辨石，需親手觸控方能感知，僅靠目視神識，難以精準判斷。且賭石全憑機緣，高價石未必能開出好東西，低價石也可能藏有驚喜。”他刻意留話，既不暴露秘密，也不替王坤做決定，同時藉著說話的間隙，指尖悄然劃過一塊標價三千中品靈石的封炁石，金靈絲探入石內，察覺到石中藏有一枚低階土屬性靈核，雖價值不如元晶珠，卻也不算虧本。
競價很快開始。一名滿臉虯髯的散修率先出價，以一千二百中品靈石買下一塊拳頭大小的封炁石。他迫不及待地取出解石刀，靈力注入刀身，小心翼翼地削去石皮。石皮層層剝落，露出裡面淡灰色的石質，靈氣逐漸消散，最終僅開出一塊普通的土屬性靈石，價值不過五百中品靈石。虯髯散修臉色漲得通紅，狠狠將解石刀摔在地上，低聲咒罵幾句，滿臉不甘地退回角落。
緊接著，一名疑似鼎劍閣修士出手，以五千中品靈石買下一塊頭顱大小的封炁石。他手法嫻熟，解石速度極快，石皮剝落間，一枚晶瑩剔透的水屬性靈珠顯露出來，散發著精純的靈氣，約莫三階水準，價值六千中品靈石，小賺一筆。鼎劍閣修士面無表情地將靈珠收好，退回原位。
後續陸續有修士競價購石，有人小賺，有人大虧，卻始終無人開出高階靈材。一名散修以八千中品靈石買下一塊最大的封炁石，滿心期待能開出高階靈材，結果解石後僅得到一堆普通靈礦，當場氣血翻湧，險些走火入魔，被身旁的修士及時扶住，才勉強穩住心神。
王坤看得心癢，卻始終按捺住衝動，頻頻看向陳硯，顯然是想讓他幫忙挑選。陳硯故作不見，目光落在高臺上的組織者身上，試圖從對方的氣息中捕捉更多線索。組織者始終端坐不動，如同雕塑一般，唯有那雙深邃的眼眸，時不時掃過在場修士，似在觀察每個人的反應，又似在等待著什麼。
半個時辰後，案上的封炁石被買走大半，剩餘幾塊標價極高的石材無人問津。高臺上的身影再次傳音：“第一階段結束，進入第二階段。各位可上臺拿出寶物，或交易，或換寶，或競價，本座提供場地與公證，抽成一成交易靈石。禁止惡意廝殺，違者，殺無赦。”
話音落下，一名瘦高修士率先走上前，將一塊封炁石放在案几上，聲音沙啞：“在下有一塊玄牝封炁石，標價一千五百中品靈石，或換同等價值的療傷丹藥。”
陳硯的神識掃過那塊封炁石，立刻察覺到不對勁。石皮紋路看似自然，實則刻意雕琢，敲擊聲略帶沉悶，神識探入時能感知到微弱的靈氣，卻雜亂無章——正是王坤提及的高仿假石，石中摻入了凝氣草碎片，用來迷惑普通修士。
幾名不明真相的散修上前檢視，有人用神識探查後，覺得靈氣充足，便想出價購買。王坤立刻湊到陳硯身邊，壓低聲音，故作困惑：“陳道友，你看這塊石如何？靈氣看著挺足，會不會藏有好東西？”
