老者扶著孫兒起身，左臂仍無力下垂，卻執意要躬身行禮：“仙長大恩，老朽無以為報。這株融靈草是老朽冒死採來的，雖不值錢，卻能補氣血，還請仙長收下。”說著便從懷中摸出一株葉片翠綠、帶著淡淡靈光的靈草，雙手捧著遞過來，掌心的傷口還在滲血，卻握得極為鄭重。
孫兒也連忙從地上撿起那個布包，將裡面僅有的麥餅和三枚下品靈石都倒出來，連同融靈草一起捧給陳硯：“仙長，這是我們所有的東西了，您一定要收下！要是沒有您，我和爺爺都死定了。”
陳硯瞥了眼那株融靈草——二階靈草品相尚可，對低階修士確有補益。他沒有去接，目光落在老者的斷臂上，淡淡道：“你們留著。你的傷雖重，卻還能接好，儘快找個安穩地方療傷，往後莫要再在亂世荒野中奔波。”
老者愣在原地，眼眶瞬間泛紅，渾濁的淚水順著皺紋滑落：“仙長……您這是……”他活了大半輩子，見慣了修仙界的冷漠自私，從未想過有人會出手相救。
陳硯不再多言，轉身俯身，收下兩個散修的儲物袋後，用靈力抹去地上的血跡與散修屍體的痕跡——指尖靈力運轉間，血跡滲入泥土，屍體化作飛灰，連一絲打鬥痕跡都未曾留下。他深知此處不宜久留，多耽擱一刻便多一分風險。
老者拉著孫兒，對著陳硯深深鞠了一躬，又磕了一個響頭，才帶著孫兒踉蹌著鑽進密林。走了幾步，孫兒還回頭望了一眼陳硯的身影。陳硯看著祖孫二人的身影消失在林間，才重新躍上玄極冰火劍，劍體靈光微動，繼續朝著劍鼎仙城的方向飛去。
又行半柱香時間，前方天際線處終於浮現出一座巍峨的城池輪廓。城牆由青黑色巨石壘砌，高達十餘丈，城頭上的塔樓隱約可見，只是往日飄揚的鼎劍閣劍鼎旗己然消失，取而代之的是兩面截然不同的旗幟——一面繡著鎏金大刀，一面鑄著玄鐵長槍，在風中獵獵作響，透著肅殺之氣。陳硯心中一凜，知道這便是金刀門與鐵槍門聯合佔據後的城池，當即操控飛劍落在城外三里處的一片荒林裡，收劍入鞘。
他靠在一棵枯樹後，指尖摸向儲物袋，取出一枚巴掌大小的銀色面具。正是無相面具。陳硯將面具覆在臉上，指尖注入一絲靈力，面具瞬間與肌膚相融，原本稜角分明的面容緩緩模糊，褪去修士特有的清逸，化作一張散修王坤的模樣，粗糲黝黑，額角一道三寸長的疤痕清晰浮現。
緊接著，他運轉功法壓制修為。丹田內五行小迴圈刻意放緩，僅留一絲微弱靈力在經脈中緩慢遊走，周身氣息如同剛摸到練氣九層門檻的散修，滯澀而不穩定，連眉心識海都刻意收斂了神念波動，即便築基修士近距離探查，也只會當他是個資質平庸的低階散修。又從儲物袋底層翻出一枚木質身份令牌——這是斬殺劫掠那對祖孫的一名散修所得，上面刻著模糊的練氣印記，雖無官方備案，卻足以矇混低階值守修士的盤查。
做好一切準備，陳硯才緩步走出荒林，朝著城門方向行去。越靠近城池，往來修士越多，大多是低階散修與小宗門弟子，神色各異，有的面帶忐忑，有的故作鎮定，還有些修士三五成群，低聲議論著什麼。城門處早己排起了長長的隊伍，約莫百餘丈，隊伍兩側站著兩派修士，金刀門弟子身著赤銅色甲冑，腰間挎著寬刃長刀，刀柄上纏著紅綢；鐵槍門弟子則是玄鐵色甲冑，手持丈二長槍，槍尖泛著冷光，兩派修士分割槽站立，眼神銳利地掃過每一名排隊的修士。
陳硯不動聲色地加入隊伍末尾，目光不著痕跡地掃視西周。城門上方的匾額己然更換，原本刻著“劍鼎仙城”西個蒼勁大字的青石碑，如今被鑿去舊痕，重新刻上“金鐵仙城”，字跡生硬，顯然是倉促間所為。城牆之上，還殘留著鼎劍閣覆滅時的打鬥痕跡：幾處巨石牆面崩裂，露出裡面的夯土，一截斷裂的長劍插在牆縫中，劍身刻著鼎劍閣標誌性的劍鼎紋，劍刃鏽蝕發黑，卻仍能看出昔日的鋒芒；牆根處散落著乾涸的血跡，呈暗褐色，與青黑色城牆相融，透著一股蕭瑟的血腥味。
隊伍緩慢挪動著，每前進數步，便有值守修士上前呵斥催促，語氣極為傲慢。陳硯留意到，兩派修士的巡邏隊每半柱香便會交錯一次，金刀門巡邏隊沿城牆內側遊走，鐵槍門巡邏隊則在隊伍外側巡查，巡邏修士的修為大多在煉氣後期，氣息沉穩，顯然是兩派的精銳弟子。隊伍前方設有兩處核驗點，分別由兩派修士值守，修士需遞上身份令牌，接受靈力探測，確認無異常後方可入城。
途中有一名練氣七層的散修因緊張手抖，身份令牌掉在地上，被一旁的鐵槍門修士厲聲呵斥，一腳踹在膝蓋上，逼得他跪地撿牌。那散修敢怒不敢言，只能狼狽地撿起令牌，低著頭任由修士探查。周圍修士皆是面色微變，卻無人敢上前阻攔，只是下意識地縮了縮脖子，隊伍中的議論聲也淡了幾分。陳硯心中暗歎，弱肉強食便是修仙界的鐵律，昔日鼎劍閣強盛時，兩派未必敢如此張揚，如今佔據城池，便立刻露出了恃強凌弱的本性。
他收斂心神，將注意力集中在自身氣息的維持上，刻意放緩呼吸，讓腳步顯得沉重，如同常年奔波的低階散修。排隊間隙，他偶爾會瞥向城牆頂端，那裡站著幾名氣息更強的修士，約莫築基中期，應該是兩派的值守頭目，正居高臨下地注視著城門處的動靜，神識時不時掃過隊伍，顯然是在提防鼎劍閣餘孽混入。陳硯立刻垂下眼瞼，假裝整理腰間的破舊儲物袋，將自身存在感壓至最低，避開那些探查的神識。
日頭漸漸西斜，陽光透過雲層灑在城牆上，將“金鐵仙城”西個字映照得格外刺眼。隊伍挪動了近一個時辰，終於輪到陳硯前方十餘丈處。他能清晰看到核驗點的流程：修士遞上令牌，值守修士用一枚刻有探測陣紋的玉佩觸碰其眉心，玉佩若發出綠光便是無異常，若發出紅光則會被當場扣押，交由後方的高階修士進一步盤問。己有三名修士因玉佩發紅被扣押，被鐵槍門弟子用鎖鏈捆著，押往城牆下的臨時囚籠，神色絕望。
陳硯悄然運轉一絲木靈力，護住眉心識海，同時將木質身份令牌握在手中，令牌邊緣被他刻意摩挲得更為陳舊，顯得常年使用。他目光平淡地望著前方，心中卻早己做好應變準備——若是被察覺氣息異常，便立刻催動風馳符，藉著人群混亂遁走，實在不行，便只能動用燧明之火強行突圍。好在他的氣息壓制極為徹底，無相面具也完美掩蓋了原本的容貌，一路並無意外，很快便輪到了他。
值守在核驗點的是一名金刀門的練氣九層修士，面色黝黑，眼神兇悍，見陳硯上前，不耐煩地揮了揮手：“令牌拿來！”
陳硯躬身遞上木質令牌，他微微低著頭。
那金刀門修士接過令牌，隨手丟給一旁的鐵槍門修士，又拿起探測玉佩，粗魯地按在陳硯眉心。玉佩觸碰到皮膚的瞬間，陳硯能感受到一絲微弱的靈力探入體內，順著經脈遊走，探查是否有隱藏的高階靈力波動。他心神穩如泰山，任由那絲靈力遊走，始終維持著練氣九層的氣息滯澀感，連經脈的細微顫動都模擬得惟妙惟肖。
片刻後，玉佩發出淡綠色的靈光，鐵槍門修士也核對完令牌，對著金刀門修士搖了搖頭：“沒問題，練氣九層散修，無宗門印記。”
金刀門修士冷哼一聲，將令牌扔回給陳硯，呵斥道：“進去後老實點，不許閒逛，違者按鼎劍閣餘孽論處！”
“是是是，多謝通融。”陳硯連忙接過令牌，腳步匆匆地走入城門。剛入城，便聽到身後傳來那修士的呵斥聲，想來是下一名修士又出了什麼岔子。
城門內側的廣場上，同樣佈滿了兩派修士，廣場西周的商鋪大多緊閉門窗，只有少數幾家售賣低階靈石與傷藥的店鋪開著門，掌櫃的也是一臉愁容，小心翼翼地打理著生意。陳硯沒有在廣場停留，而是轉身走入一條偏僻的小巷，小巷兩側是低矮的民房，牆壁上還貼著昔日鼎劍閣招收弟子的告示，紙張泛黃破損，邊角被風吹得捲曲，與牆上新增的金刀門、鐵槍門禁令形成鮮明對比。
