西漠的風從不會溫柔待人，鹽風裹著滷水的鹹澀，鬼風夾著戈壁的粗沙，兩股風交替吹過灰海子，卻吹不散墨坊裡熱火朝天的建設勁頭。
歷經多日趕工，墨坊的外圍防禦已然成型：一人多高的夯土矮牆牢牢合攏，牆根挖了兩尺深的壕溝，溝底還撒了細碎的尖銳石礫，尋常人輕易越不過；內營的石屋壘起了大半，屋頂鋪著防潮的葦草，既是居所也是庫房；最熱鬧的當屬匠作區，棚屋裡的鐵錘敲打聲、木料切割聲日夜不息，煙火氣混著滷水味。
墨衡這段時間熬得雙眼泛紅，卻半點不見疲憊，反倒滿是手藝人做出成果的亢奮。他耗時數日設計的第一套多輪滑輪組，終於穩穩安裝在新建的滷水提升架上——此前四名壯漢拼盡全力推動絞盤，才能把深井裡的滷水吊上來，累得氣喘吁吁，半天也抽不了幾桶；如今裝了滑輪組，借力省力的巧勁被用到極致，只需兩個普通工匠，輕輕鬆鬆搖動搖桿，就能勻速提起滿滿一桶滷水，效率翻了一倍還多。
圍觀看熱鬧的工匠們個個嘖嘖稱奇，圍著提升架摸了又摸，嘴裡不停讚歎：“墨先生這手藝真是神了！咱們以前幹苦力幹到吐，現在竟能這麼省事！”“有這玩意，曬鹽的速度能快上好幾成，往後玉雪鹽的產量，肯定能往上衝！”
墨衡只是擺了擺手，又一頭扎進曬鹽池的改造中。原本的小曬鹽池被擴大了三倍，分成了沉澱、蒸發、結晶三個區域，渾濁的滷水順著木槽緩緩流入池中，在正午的陽光下泛著微光，慢慢蒸發濃縮，再過幾日，就能析出細膩潔白的玉雪鹽。
只是他們都沒察覺，灰海子這股濃郁的鹽味，引來的不只是陽光，還有藏在戈壁暗處，餓紅了眼的豺狼。
這日晌午，日頭最毒的時候，戈壁灘上突然捲起一陣雜亂的煙塵，伴隨著馬蹄的嘈雜聲響，由遠及近，直奔墨坊而來。
瞭望臺上值守的玄甲隊士卒眼睛極尖，剛看到煙塵就握緊了手中的長矛，定睛一看，是一隊約莫十騎的人馬，個個穿著粗布勁裝，腰間挎著砍刀，馬背上還綁著繩索和布袋，一看就不是正經商旅，分明是馬匪的做派！士卒立刻敲響了望臺上的警鐘，“鐺鐺鐺”的聲響傳遍整個墨坊，正在勞作的工匠們瞬間停下動作，神色緊張起來。
此時秦默正和嶽錚、墨衡在內營議事，商量後續鹽場擴產和防禦加固的事宜，聽得警鐘聲響，三人同時起身，神色沉穩，沒有半分慌亂。
“來了，比預估的早了半日。”秦默語氣平淡，眼底卻閃過一絲冷光，此前玉雪鹽在朔方城賣出高價，鹽利滔天，他早就料到沙蠍幫這類馬匪會聞著味過來，只是沒想到對方動作這麼快，連試探都顯得急躁。
嶽錚攥了攥腰間的刀柄，周身瞬間泛起凜冽的殺氣，他本就是軍旅出身，最擅應對這類馬匪滋擾，沉聲問道：“東家，直接動手？還是先探探他們的底？”
“不必急著動手，先禮後兵，也讓周圍的勢力看看，咱們是正經營商，不是任人拿捏的軟柿子，但若有人敢硬搶，咱們也絕不手軟。”秦默快步走到矮牆後，透過牆縫看向外面的馬匪，目光掃過為首那人，瞬間看清了對方的底細，“為首的是沙蠍幫屠沙麾下的頭目，綽號豁牙，出了名的貪婪殘暴，手下都是些烏合之眾，沒什麼真本事。嶽錚，你獨自出去應對，按咱們之前商定的來，不必忍讓；讓張嘉帶十名玄甲隊員持弩上牆，不必隱藏，亮出家底，震懾為先。”
“明白！”嶽錚會意，立刻整理了一下身上的皮甲，大步走向吊橋。
墨坊的吊橋緩緩放下，木板落在地面發出沉悶的聲響，嶽錚獨自一人走出矮牆，站在離豁牙馬前十步的位置站定，目光銳利如鷹，直直看向對面的馬匪，沒有半分懼色。
對面，豁牙勒住馬韁，坐下的黑馬不安地刨了刨蹄子，他歪著頭打量嶽錚，見對方只是孤身一人，氣息看著沉穩，卻沒什麼聲勢，原本心裡的一絲忌憚瞬間散了，越發囂張起來。
豁牙人如其名，門牙缺了一顆，說話漏風，聲音刺耳又含糊，他拍著馬鞍，扯著嗓子喊：“裡面的人聽著！咱們是沙蠍幫屠沙大爺麾下的弟兄，巡山到這灰海子，你們在這兒大興土木，開池製鹽，眼裡就沒有屠沙大爺？”
他身後的馬匪也跟著起鬨，一個個吹著口哨，眼神貪婪地掃過墨坊的矮牆、曬鹽池，彷彿已經看到了白花花的銀子，嘴裡罵罵咧咧，滿是匪氣。
嶽錚面色冷然，抱了抱拳，語氣不卑不亢，卻帶著不容侵犯的威嚴：“這位朋友，此地是秦記墨坊的私人產業，地契齊全，合法經營，不知沙蠍幫各位到此，有何見教？”
“見教？”豁牙嗤笑一聲，咧著缺牙的嘴，滿臉不屑，“私人產業？在這灰海子一帶，不管是種地、經商還是開作坊，都是咱們屠沙大爺罩著的地面！你們在這兒製鹽，賺得盆滿缽滿，拜過碼頭了嗎？孝敬錢奉上來了嗎？少在這兒跟我扯什麼地契，在西漠，屠沙大爺的話，就是規矩！”
這番蠻橫無理的話，聽得牆後的工匠們個個怒火中燒，卻礙於秦默的示意，不敢出聲。
嶽錚面色絲毫不變，眼神卻冷了幾分，冷聲反問：“拜碼頭？孝敬錢？我倒想問問，屠沙大爺是有朝廷官身，還是有此地的管轄文書？我們東家手裡握著灰海子的地契，正經做生意，該交的稅賦一文不少，唯獨沒聽過，要給馬匪交孝敬錢的道理！”
這話直接戳破了沙蠍幫的遮羞布，豁牙瞬間惱了，臉色漲得通紅，身後的一個馬匪立刻跳出來，怪笑著威脅：“你這漢子倒是嘴硬！這孝敬錢，就是保你們平安的買路錢！你們這鹽場看著就賺大錢，咱們幫主也不苛刻，每月二百兩銀子，再把你們製鹽的利潤，分三成乾股給屠沙大爺，往後在這灰海子，咱們保準沒人敢找你們麻煩，工匠也能安安穩穩幹活！”
另一馬匪跟著附和，語氣陰狠：“若是不給，那可就別怪咱們不客氣了！隔三差五給你們工坊放把火，偷點物料，再把幹活的工匠嚇唬走，看你們這鹽場還開得下去不開！”
每月二百兩銀子，再加三成乾股！
這簡直是獅子大開口，要知道此前三斤玉雪鹽才賣四百八十兩銀子，這夥馬匪張口就要每月二百兩，還要分走三成利潤，貪婪到了極致，分明是想把秦記墨坊當成聚寶盆，白吃白拿。
牆後的秦默聽得冷笑，眼底殺意漸濃，這群馬匪真是貪婪無度，既想搶鹽利，又不想擔風險，天底下哪有這麼好的事。他對著牆上的張嘉打了個手勢，示意可以亮弩了。
張嘉立刻會意，一揮手，十名玄甲隊員齊刷刷探身，動作整齊劃一，沒有半分雜亂，手中的硬弩早已上弦，黝黑的弩箭在午後陽光的照射下，閃爍著冰冷的寒光，十支弩箭穩穩對準了豁牙等人，機括緊繃的聲響清晰可聞，只要一聲令下，弩箭瞬間就能射出。
玄甲隊員個個眼神沉靜，一看就是受過嚴苛訓練的精銳，絕非普通護衛可比，和對面衣衫不整、歪歪扭扭的馬匪，形成了鮮明的對比。
！致極了到繃間瞬氛氣
