元狩三年，初秋。
千窟城的夜風捲著戈壁的涼意掠過防禦使府的屋脊，簷下的銅鈴晃了晃，發出細碎的輕響。
後堂的巨幅輿圖前，秦默已經站了近半個時辰。
圖上密密麻麻的標記像一張網：烏鴉谷一帶的紅圈是丞相暗椿的活動軌跡，北邊蜿蜒的藍線是東宮私兵的疑似蹤跡，柳樹溝的墨點是投疫留下的餘波。
邊市沿線的金紋是日漸攀升的商稅流水，星羅棋佈的戍堡、屯田、提拉渠支脈縱橫交錯，構成了整個西境的筋骨與血肉。
疫病餘波未平，邊境魅影環伺，朝堂暗流洶湧，三股力道擰成一股繩，往這片剛喘過氣的土地上緩緩收緊。
換做尋常邊將，此刻要麼忙著派兵搜捕境外暗探，要麼忙著上表請援，可秦默偏不。
他指尖按在玄甲營的駐防標記上，指節微微用力，心裡的決斷早已落定。
當夜，嶽錚、墨衡、衛琳琅三人先後腳悄悄進了後堂。
門窗關嚴，燭火挑得很低，三人站成半圈，等著秦默開口。
“召你們來，只有一件事。”秦默的聲音壓得很低，卻字字清晰，“玄甲營即日起靜默擴編，明面賬冊永遠維持一千人的朝廷定額，實際兵力分三批擴充至三千五百人。”
話音落下，堂內靜了一瞬。
嶽錚呼吸猛地一沉，攥緊的拳背青筋微凸——他早就覺得千人編制撐不住三千多里的邊境線，只是礙於朝廷規制從未提過。
墨衡眉峰動了動，隨即點頭，天工院的產能他心裡有數，撐得起新增的軍械消耗。
衛琳琅指尖輕輕搭在賬冊封皮上，沉吟兩秒便抬眼：“開支走墨坊私賬，我來拆分名目，保證公賬上查不出半分破綻。”
秦默看著三人，繼續往下說：
“兵員優先從屯戶子弟、歸附流民裡的青壯裡挑，飛羽部落舉薦的勇士單獨考核，身家不清、心思浮動的一概不要。新兵不入官冊，分別掛在後備輜重隊、工程營、醫工學徒的名目下，日常跟著修戍堡、運糧草、學醫護，夜間加練戰陣騎射。對外只說是招募民夫、擴充輔兵，誰也挑不出錯。”
“糧餉、甲冑、被服、藥材，所有新增開支全走墨坊的進項，不沾防禦使府半分公帑。戶部來人查賬，玄甲營永遠是足額一千人，一兩銀子的空額都沒有。”
三條指令說罷，三人心裡都有了數。
這是在朝廷規制的夾縫裡，硬生生擠出兩千五百精銳的暗牌。
風險不小，可收益更大——有這兩千五百人在手，邊境巡防、後方守備、突發應變的餘地瞬間大了數倍，再遇上疫情、匪患、境外暗探，再也不用拆東牆補西牆。
“嶽錚牽頭選兵練兵，半月內完成入營。墨衡統籌軍械量產，甲冑、兵刃、弩箭優先供給新兵，火器組照舊只做構件裝配，不許碰實彈測試。琳琅負責賬目與物資排程，所有出入庫單獨造冊，除了我們四個，不許任何人碰。”秦默的目光掃過三人，最後落下一句，“此事絕密，走漏風聲者，按軍法處置。”
三人齊齊頷首，沒多問一句緣由，也沒說半句難處。
跟了秦默這麼久，他們早就習慣了這種風格——決定下來了，就只管落地執行。
嶽錚當天夜裡就回了軍營。
中軍大帳的油燈挑得昏昏暗暗，帳簾壓得嚴嚴實實，各都的都尉、校尉悄摸溜進來，連親衛都留在了帳外。
等人到齊，嶽錚把密令簡短一說，帳裡靜了兩秒，隨即炸開幾分壓著的振奮。
周猛嗓門粗，剛要開口叫好，被嶽錚一眼瞪回去，硬生生把話嚥了回去，攥著拳頭憋得臉通紅。
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