戈壁落日將天際燒得滾燙，金紅色霞光潑灑在連綿起伏的沙丘上，狂風捲著沙礫呼嘯而過，狠狠抽打在駝隊的皮甲、駝鈴上，發出細碎又凌厲的聲響。
嶽錚勒住口鼻泛著白沫的戰馬，任由風沙灌進衣領，肩背繃得緊實如拉滿的弓弦，玄色勁裝被十五日風沙磨得泛白起毛，邊角還沾著未擦淨的沙礫與草屑。
他眯起被沙粒刺得泛紅的眼，目光死死鎖定前方沙丘後——那正是鄧勇口中，被趙家封鎖數十年的廢棄岩鹽礦舊址。
懸了整整十五天的心，始終沒有半分鬆懈。
這一路，是墨坊破局的唯一生路，更是步步驚心的萬丈深淵。
此前趙家掐斷墨坊所有粗鹽供給，威逼全境鹽戶不許供貨，甚至放話要耗到墨坊交鹽方、徹底垮臺，整個墨坊都被原料封鎖的陰雲籠罩。
走投無路之際，被趙家砸了鹽池、逼得老父病危的鹽戶鄧勇，被衛琳琅親自接入營中。
他攥著嶽錚的手腕，指節泛白得幾乎透明，從懷裡掏出一塊磨得光滑的鹽晶，哽咽著道出隱秘：“東家，俺祖上傳下的，這鹽晶就來自老礦西邊五里的古河床！趙家當年佔了老礦，只挖了表層就倉促撤走，對外謊稱採空，實則把底下的鹽層捂死了，誰敢靠近就打死誰，俺爹臨死前千叮萬囑，這是能救命的活路！”
沈清秋當即調動灰雀探子連夜核查，果然查到趙家數十年前曾重兵封鎖這片戈壁，屠戮了守礦的部落族人後突然撤兵，對外刻意散播礦脈枯竭的謠言，顯然是刻意隱藏鹽礦秘辛，妄圖獨佔西漠鹽利。
秦默當即拍板，派嶽錚帶隊探查，臨行前還特意叮囑：“地圖加密務必萬無一失，你是唯一解密人，絕不能讓鹽礦訊息落入趙家手中。”
嶽錚從玄甲隊與戈壁老手中精挑八人，即刻啟程。
十二匹耐渴負重的雙峰駝馱滿清水、肉乾、藥品與採礦工具，最核心的，是那張他親手繪製、獨掌解密之法的雙層加密羊皮地圖——第一層是隻有墨坊核心知曉的符號暗記，第二層是駱駝刺動態偏移密法，地圖方位會隨行進距離按虛擬生長模型動態變化，除了嶽錚，就算地圖落入敵手，也絕無破譯可能，徹底杜絕洩密風險。
三百里戈壁無人區，兇險遠超預期。
出發第四日遭遇強沙暴，天地昏黃不見天日，駝隊靠老陳的邊軍經驗，躲進一處天然巖壁夾縫才僥倖躲過一劫，清水損耗過半，眾人靠僅剩的水囊勉強支撐。
第七日探路的老陳憑藉地上幾乎難以察覺的細微裂紋和沙流速度異常，提前預警，繞開了一片看似平坦、實則暗藏殺機的流沙區，稍有不慎便會全員葬身沙海。
第十日更是撞見趙家鹽幫的暗哨，對方鬼鬼祟祟尾隨半日，被嶽錚帶隊設伏逼退，緊張氣氛全程籠罩，沒有一刻放鬆。
“頭兒，到地方了！”老陳翻身下馬，靴筒裡的細沙簌簌掉落，他是退役老邊軍，對戈壁危險有著野獸般的直覺，此刻古銅色的臉龐上滿是急切與凝重，指了指前方亂石堆，“往前就是老礦口，按鄧勇說的，往正西五里，就是那片乾涸的古河床！”
嶽錚頷首，指節扣著刀柄纏繩，掌心微微滲汗，沒有貿然行動。他目光緩緩掃過四周，廢棄礦洞幽深如怪獸之口，遍地風化木架與鏽蝕的鐵器碎片，空氣中飄著極淡的鹽鹼味，看似荒蕪，實則處處透著趙家刻意封鎖的詭異。
“老陳，帶四人佔外圍制高點，緊盯東、北來路，發現可疑人影直接鳴鏑，不用猶豫。餘下人，跟我進河床，老馬打頭。”
沒有刻板的齊聲領命，老陳重重頷首，當即帶人分散隱匿，身影瞬間與灰褐色的戈壁岩石融為一體。
老馬攥緊祖傳的硬木鎬頭，鎬柄被摩挲得油光發亮，佝僂的身子瞬間繃緊，這輩子跟鹽礦打交道的經驗，讓他對鹽味有著近乎本能的直覺，率先朝著正西河床走去。
腳下土地從堅硬的戈壁礫石，逐漸變為乾裂板結的河泥，龜裂的泥片被踩得“咔嚓咔嚓”作響，在寂靜的黃昏中格外清晰。
老馬一步一探查，時而蹲身捻起泥土搓揉，感受顆粒的粗細與鹹澀；時而湊近鼻尖輕嗅，分辨空氣中的鹽鹼氣息。
走到河床轉彎處時，他突然頓住腳步，趴在地上刮開表層浮土，將泥土混入清水，放在簡易鐵片上觀察水痕與結晶。
下一秒，老馬渾濁的眼睛驟然爆發出驚人的精光，聲音因激動而顫抖，連帶著鎬頭都微微晃動：“頭兒！是鹽！這土的鹹度是普通鹽鹼地的十倍，析出的結晶純白細膩，鄧勇沒糊弄咱們，底下肯定有大鹽層！”
嶽錚快步上前，捻起一點土粒，指尖能清晰摸到微小的鹽晶，對著西天最後一縷殘陽細看，鹽晶透著剔透的微光。
他沒有狂喜，反而愈發謹慎，下令眾人拉開五人扇形隊形，順著鹽漬痕跡探查。
越往西，地上的鹽漬越密集，最終在北側緩坡處，一片與周圍灰黃截然不同的白灰色山體映入眼簾。
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