元狩四年六月初，北境，蠻族大營。
六月的晨光本該帶著暖意，落在蠻族營寨裡卻只照出一片死氣。
帳外的空地上，橫七豎八躺著病倒計程車兵，身上蓋著破氈子，咳得撕心裂肺，巫醫熬的草藥湯擺在旁邊，沒人肯喝——喝了也沒用，每天都有人抬出去埋，墳包沿著營寨外圍排了長長一溜。
糧草帳前的衛兵瘦得顴骨凸起，戰馬的嘶鳴一天比一天弱，圍欄裡的草料早空了，士兵們只能砍樹皮摻著碎麥稈餵馬，不少馬已經餓得站不穩。
逃兵一天比一天多，抓回來的都被吊死在營門木杆上，屍體隨風晃盪，可還是有人趁著夜色往草原深處跑。
王帳裡，火藥味比帳外還濃。
“大汗，不能再耗了！”一個鬚髮花白的部落首領紅著眼拍案，“再打下去，不用秦默動手，咱們的人先病死餓死一半！撤回去吧，留著人手，明年還能再來！”
“撤？”呼延烈“騰”地站起來，手裡的彎刀“唰”地出鞘半截，寒光映著他臉上的刀疤，猙獰得嚇人，“仗還沒打就想著撤？我蠻族勇士的臉都被你們丟盡了！”
他這半個月過得如同熱鍋上的螞蟻。
奪權時的意氣風發早被現實磨得精光——疫情壓不住，糧草見底，各部落首領陽奉陰違，斥候還天天報定遠城裡的玄甲營練新戰技，喊殺聲隔著十里都能聽見。
退？退回去他這個代大汗就成了笑話。父汗還被軟禁著，主和派本就不服，無功而返，等著他的就是身敗名裂。
他沒有退路了。
“大汗，秦默有火炮，城防又嚴，硬攻傷亡太大了……”又一個首領小聲勸。
話音未落，呼延烈的彎刀直接劈了出去。
寒光一閃，那人悶哼一聲，捂著脖子倒在地上，鮮血噴濺在羊皮地圖上，暈開大片暗紅。
帳裡瞬間死寂。
“再有言退者，同此下場。”呼延烈收刀入鞘，聲音冷得像冰，“傳令下去，明日卯時總攻。所有人馬全部壓上去，不留預備隊。不計傷亡，三日之內，必須破城！破城之後，大掠三日，子女玉帛任憑弟兄們拿！”
他用劫掠的甜頭吊著所有人，也堵死了自己的後路。
眾首領看著地上的屍體，沒人敢再說話，紛紛躬身應下。
帳簾被風掀起來，捲進一股帶著血腥味的風，沒人知道，這一仗是生是死，只知道退也是死，往前衝或許還有一線生機。
六月初三，天剛矇矇亮，蠻族大營的號角就吹得震天響。
嗚嗚的號角聲連成一片，驚飛了草甸上的宿鳥。
一萬兩千多名蠻族士兵傾巢而出，像黑壓壓的潮水，從北、西、東三個方向往定遠城湧來。前排步兵舉著一人高的厚重木盾，盾後扛著十幾架雲梯；中間是弓箭手，箭壺插得滿滿當當；最後面推著三輛包鐵衝城車，車輪碾過凍土，發出沉悶的聲響。
呼延烈騎著高頭大馬，立在後方的高坡上，手裡攥著馬鞭，眼神死死盯著定遠城的城牆。
他身邊圍著最精銳的親衛，蒼狼帥旗在風裡獵獵作響，像一面催命的幡。
城頭上，守軍早已嚴陣以待。
舒木兒挎著長刀，沿著北城城牆快步走，甲葉碰撞發出清脆的聲響。
他左臂上纏著繃帶，是前幾天巡城時被流矢擦的，此刻卻半點不顧忌，扯著嗓子喊：“弟兄們穩住！等蠻子靠近了再放箭！火油都燒熱了，聽我號令再潑！”
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