回到聽雨軒，天色己經暗了。沈明棠沒有點燈。她摸黑走到水缸邊，舀了半瓢水，把手浸進去。涼水漫過指節，她用了些力氣搓洗那兩根碰過白綾的手指。洗了三遍，她抬起來聞了聞，土腥氣還在。她低頭看指甲縫，裡面卡著一星黃褐色的泥屑，小得像一粒乾草籽。她沒有再洗，扯了塊帕子把手包住，坐到窗前。
銅簪從髮髻裡抽出來。她將簪頭對著窗紙上最後一點天色，看了很久。花瓣根部那圈褐漬顏色沉舊，像燙進銅裡的。白綾下緣那道印痕的顏色，她閉了一下眼，在心裡比了比，幾乎一模一樣。
她將銅簪放下，指腹在桌沿上來回蹭了兩下。要驗證這個念頭，她得再進永壽宮一次。
她想到了蘇錦書。芳華閣的燈還沒滅。
蘇錦書坐在燈下縫那隻青蓮色繡囊，針腳密密地收了口。她聽到門響，頭也沒抬：“你來得正好。明日送永壽宮去的東西，我趕出來了。”
沈明棠在桌邊坐下：“明日我陪你去。”
蘇錦書咬斷線頭，把繡囊舉到燈下，偏過頭看了她一眼。那一眼很短，像在掂量什麼，最後只說了句：“卯時三刻，永壽宮后角門。正門那個宮女盯人盯得緊。”
沈明棠點了點頭，沒再說話。
卯時三刻，天還灰著。永壽宮后角門的銅鎖虛掛著，沒扣。蘇錦書擰開鎖，帶沈明棠繞過後苑，穿過一道窄廊，從偏殿後面的夾道里走進去。廊下晾衣繩空著，風從牆頭灌過來，吹得繩上掛的一片枯葉沙沙響。
偏殿的門半掩著，宋貴人己經起了。她靠著一隻石青色引枕坐在臨窗的炕上，窗臺上一隻青瓷碟，碟裡擱著兩枚柑橘沒剝。空氣裡浮著一層藥味，微苦，帶著一點澀。
蘇錦書上前請了安，把繡囊遞上去。宋貴人接了，撫了撫繡面，沒看針腳，目光透過蘇錦書的肩頭落到沈明棠臉上。
“你也來了。”
平平的一聲，聽不出什麼。沈明棠屈膝請安。
“起來吧，你臉色比上回還差。”宋貴人將繡囊放到炕桌上，轉頭朝裡間喊了一聲，“陳嬤嬤，倒碗熱茶來。”
陳嬤嬤應聲出來。五十上下的年紀，頭髮抿得一絲不亂，耳垂上一對銀丁香己經磨得發亮。她將茶放在沈明棠手邊，目光在她臉上停了一瞬，又收回去，退到炕尾。
沈明棠端起茶碗，目光越過碗沿落在炕尾的樟木箱上。那根白綾搭在箱蓋上，西邊疊得整齊，下緣有一截微微卷起，露出邊角一道淺黃印痕。她喝了口茶，放下碗：“貴人，那綾子邊上的花是誰繡的？”
宋貴人順著她的目光瞥了一眼：“陳嬤嬤的活計。怎麼？”
“繡紋真巧，遠遠看著像真的蓮葉。”沈明棠站起身，“能近些瞧瞧嗎？”
宋貴人沒有點頭，也沒有搖頭，只是靜靜看著她。過了片刻，她朝陳嬤嬤抬了抬下巴：“把綾子拿給她看。”
陳嬤嬤抱起白綾，送到沈明棠面前。沈明棠兩手接過，指尖先從繡紋上摸過去。纏枝蓮的繡線有點起毛，針腳卻均勻密實。她慢慢翻到下緣，指腹貼著綾面往下滑。滑到靠近穗子那截時，指尖忽然碰到一道極細的稜線，像有什麼東西墊在兩層布中間。
她沒有停。她順著稜線緩推過去，摸到一處圓形的硬起，比豌豆略大，被夾在襯層深處。不捏，根本感覺不到。
沈明棠將白綾輕輕疊好，遞還給陳嬤嬤：“嬤嬤好手藝，我要是能學著一半就好了。”
陳嬤嬤笑了笑，抱回白綾，正要放進樟木箱，宋貴人開了口：“放箱裡吧。擱在明面上落灰。”
陳嬤嬤應了一聲，開啟箱蓋，將白綾平平整整地放進去。她合上箱蓋時，沈明棠注意到宋貴人的目光一首落在她手指上，目光平靜，沒有移開。
“嬤嬤，爐上的水開了，添一壺來。”宋貴人忽然說。
陳嬤嬤出去了。屋裡安靜下來。窗紙濾進來的光落在宋貴人臉上，把她的眉眼照得淡淡的看不大清。她低頭撥弄了一下碟裡的柑橘，沒有看沈明棠，聲音壓得很低：“你方才摸到了。”
沈明棠沒有否認。
宋貴人指尖在柑皮上停住：“今夜三更，后角門。偏殿不落栓。”
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