姜維站認為此時正是乘勝追擊、一舉將交州殘部徹底殲滅的最佳時機。只要趁陶璜立足未穩之時壓入交州北境，佔領幾處關鍵隘口，就能把交州聯軍徹底鎖死在五嶺以南，南線從此再無隱患。
孟獲蹲在他身旁一塊岩石上，用匕首削著一根樹枝，聽完姜維的追擊計劃後搖了搖頭。
“姜將軍，不能再往前追了。”
他站起來，用那根削尖的樹枝指向遠處的密林，“那片林子和南中的山不一樣。南中的山有路，有寨，有峒，白天可以打硬仗，夜裡可以圍寨子。但交州的瘴林是活的，樹是活的，藤是活的，連霧都是活的。交州蠻子在山裡打了多少輩子的仗，從不在平地上跟你硬碰，只會在林子裡等你。等你進去了，你的人看不見他們，他們卻能把你看得清清楚楚。他們在暗處，你在明處，怎麼打？”
姜維沉默了片刻。他信任孟獲對蠻荒戰法的判斷，南中勇士破象陣的戰術已經證明了這一點。但他也有自己的考量，荊南四郡剛定，零陵、桂陽、長沙的世家舊族還在暗中觀望，若不能儘快肅清陶璜殘部，這些舊族隨時可能成為陸抗內應。
更何況，交州聯軍剛遭大敗，士氣低落，此時不追，等他們緩過氣來重新集結，南線戰場將再次陷入僵局。他拍了拍孟獲的肩膀，說大軍不在密林深處追擊，只在山林邊緣紮營，控制住幾處主要隘口和山道出口。只要卡住這些要道，陶璜殘兵便無法北上騷擾荊南腹地，等後方增援到位之後再穩步推進。
孟獲點了點頭，說既然要進山，就得按他的規矩來，水源必須派專人看守，取水時要有弩手在兩側警戒，所有士卒夜間不許單獨出營，哨兵必須兩人一組互相照應，任何人不許碰觸山林中的陌生植物和藤蔓。
漢軍進入交州北境山林邊緣紮下營寨。寨牆依山勢而建，壕溝挖在山腳平坦處，箭樓架在兩側石壁上，營門口堆了鹿角和拒馬。白天山林一片寂靜，鳥鳴聲從密林深處傳來，溪澗清澈見底，看起來和普通山林並無區別。
巡邏隊沿山道搜尋了大半日，沒有發現任何交州殘兵的蹤跡，只撿到幾把被丟棄的彎刀和幾面破舊的獸骨幡。姜維站在箭樓上用窺筒望著那片濃密的原始森林，心中暗想陶璜殘兵果然潰散得徹底，連營寨都不敢紮了。
入夜之後，山林變了。交州蠻兵從藏匿的巖洞和樹冠上無聲地潛行出來，分散成無數小隊，如幽靈般在密林的掩護下游走。他們沒有集結，沒有戰鼓，沒有火把，只在黑暗中沉默地靠近漢軍營寨，像從枯葉下悄然游出的毒蛇。
第一支冷箭從營地西側密林中飛出，釘在箭樓哨兵的脖頸上。哨兵連哼都沒來得及哼一聲便從箭樓上栽倒下來，幾個巡卒跑過去檢視，發現箭矢上塗了一層黏稠的黑色液體，中箭處皮膚迅速發黑潰爛，不到片刻便口吐白沫斷了氣。
緊接著更多的冷箭從不同方向同時射來，有的從樹冠上方斜射而下，有的從灌木叢中貼地穿出，箭矢破空的聲音極輕，只有“嗖”的一聲細響，然後便有人倒地。幾個蹲在營門口烤火計程車卒被射穿了甲冑縫隙，手臂和大腿中箭之後迅速腫脹發黑，傷口潰爛流膿，中毒者痛苦地在地上翻滾呻吟，面色在火光中從蒼白轉為青灰，呼吸漸漸微弱。
隨軍醫匠手忙腳亂地配藥，但交州蛇毒與南中蛇毒毒性不同，幾種常用解藥灌下去之後中毒士卒的傷口潰爛仍在蔓延，青灰色的死斑沿著血管往上延伸。一個年輕士卒瞪著帳頂，呼吸越來越急促，嘴唇逐漸發紫，瞳孔慢慢散開，最終在劇烈抽搐中嚥下了最後一口氣。
醫匠擦了擦手，低聲向姜維稟報說傷者的毒症與南中常見的幾種蛇毒都對不上，交州蠻子用的配方不止一種蛇毒，至少混合了幾種毒蛇和毒蛙的毒液，他試了好幾種解藥都只能勉強延緩毒性發作，無法徹底解毒。
黎明時分，又一隊取水士卒在山澗邊遇襲。幾名交州蠻兵從溪流上游的灌木叢中無聲潛出，用短弩射倒了背朝溪澗正在彎腰裝水的伙伕。毒箭扎進伙伕後頸的甲冑縫隙間，溪水被撞翻的水桶潑了一地。
等營中弩手趕到時，蠻兵早已消失在密林之中。隨軍巫醫檢查了溪澗水質，發現上游被投放了大量腐爛的動物內臟和毒草汁液，整條溪水已經汙濁不堪。幾個不知情喝了生水計程車卒開始上吐下瀉，發燒昏迷。
連日之間，漢軍營中傷病蔓延，士氣低落。白天他們能打贏任何一場正面交鋒，但白天他們在山林中找不到任何敵人，每一次搜山都像在空山裡打獵，每次都空手而歸；夜間他們防不住任何一波偷襲。
姜維望著寨牆上那些仍在往外滲血的屍袋，望著傷兵營裡被蛇毒折磨得生不如死計程車卒，望著營門外那片沉默如淵的密林，嘴唇動了動，卻什麼也沒說出來。
此刻他空握著一支百戰精銳，卻找不到一個可以揮刀的敵人。他的兵不是死在戰場上，而是死在冷箭和蛇毒下，死在取水的溪澗邊，死在夜哨的箭樓裡，死在不知從何處飛來的無聲暗器中。他望著那幾具被抬出去的屍體，忽然明白了那天孟獲在平原上說的那句話，交州蠻兵真正可怕的，從來不是戰象，而是無邊瘴林裡的無影殺局。
張翼從營中走出來，低聲向姜維稟報，說傷兵營裡又多了中毒箭計程車兵，南中巫醫們正在熬煮解毒草藥，但配方效果很差，陶璜用的蛇毒與南中常見毒物不同，他們已經熬廢了好幾鍋藥還是擋不住潰爛。
姜維點了點頭，沒有多說什麼，只是讓他加強夜間巡哨，兩人一組，不許單獨行動。張翼應了一聲轉身去安排。
孟獲從營寨裡面走出來，肩上扛著一柄新磨的戰斧。他蹲在姜維旁邊的岩石上，望著山下那片瘴霧瀰漫的密林，沉默了一會兒，然後把戰斧往地上一杵。
“姜將軍，”他的聲音粗豪沙啞，但此刻壓得極低，像是在密林深處發現了什麼危險的野獸，“這片林子不能再硬闖了。陶璜躲在瘴氣最深的地方，等著我們一步一步往裡送死。但我們還有一個辦法，一個只有我這種蠻子才想得出來的辦法。”
姜維抬起頭看著他。孟獲的眼中映著遠處密林濃密的瘴霧，粗獷的臉上露出一絲篤定的笑意，彷彿他接下來要說的話，已經在心裡盤算了很久。
