陶璜遁入交州南境深山之後，漢軍的追擊果然在瘴林邊緣戛然而止。姜維不是不想追，而是沒法追，這片蠻荒之地與北境的丘陵截然不同，原始森林遮天蔽日，樹冠下是層層疊疊的毒藤和荊棘，山道早已被腐爛落葉覆蓋，踩上去軟綿綿的像踏在腐屍上。
更致命的是瘴氣，山谷間終年瀰漫著灰綠色的毒霧，本地蠻族世代生活在此早已適應，但中原士卒一旦吸入便會頭暈嘔吐、發燒不退。孟獲在山林邊緣觀察了良久，對姜維說這片山林比北境那片更深更毒，交州蠻子躲在這裡就像魚回到了深水裡，他的南中獵手可以進去搜，但代價會很大，每一處巖洞、每一條溪澗都可能藏著冷箭和毒刺。
姜維望了一眼那片沉默如淵的密林，下令全軍停止追擊，在瘴林邊緣紮下營寨，將交州北境的幾處主要隘口和山道出口牢牢封鎖。陶璜遁入了深山，但深山也是牢籠，只要封死所有出山的通道，交州殘兵便無法再北上威脅荊南腹地。南線戰事就此從追擊圍殲轉入長久相持。
陶璜在深山中的日子比姜維預想的更難熬。那片深山蠻荒之地確實提供了天然的庇護，漢軍進不來，追兵摸不著，但庇護的另一面是隔絕。山外是漢軍的層層封鎖，山內是越來越少的存糧。隨軍帶來的粟米和乾糧在撤退途中消耗大半，剩下的只夠勉強維持數日。
陶璜讓各部自行狩獵採集，但深山中的獵物本就不多，幾千張嘴每天要吃掉多少東西，獵隊打回來的野兔和山雞連塞牙縫都不夠。幾個蠻兵為了掏一窩鳥蛋從崖壁上摔下來，腿斷了沒人會治，只能躺在草墊上等死。
更糟糕是沒有鹽，人就會浮腫乏力，傷口也不容易癒合。交州沿海產鹽，但海邊的鹽田遠在千里之外，他們困守深山根本運不進來。幾個峒主向陶璜請示能否派人下山偷運鹽巴，陶璜沒有同意，漢軍封鎖得太嚴，下山就是送死。
比缺鹽更要命的是缺藥。隨軍巫醫從瘴林裡採來的草藥根本不夠用，傷兵營裡哀嚎聲日夜不絕。那些從平原決戰和瘴林游擊中活下來的重傷員，傷口在溼熱的環境中潰爛化膿，發著高燒說胡話，沒有金瘡藥，巫醫只能用燒紅的匕首給他們剜肉刮骨，焦臭的青煙和慘叫聲從早到晚瀰漫在營地中。
有的傷員撐不過去，夜裡悄悄用割斷的藤蔓吊死在樹杈上，第二天被巡邏兵發現時屍體已經僵硬。
各部蠻兵擠在山壁凹陷處和臨時搭建的草棚裡，白天打獵，夜裡蹲在篝火旁發呆。篝火映著他們被山風吹得粗糙的臉，烤著幾串從山溪裡抓來的小魚，魚瘦得只有手指粗，烤熟了連骨頭一起嚼，越嚼越餓。
有人在低聲議論，當初刺史許給他們的土地和自治權在哪裡？當初刺史許給他們的蜀錦和銅錢在哪裡？當初刺史說打下荊南之後蒼梧以西全歸各部自治，現在荊南還在漢軍手裡，他們卻蹲在這片連鹽都吃不上的深山老林裡等死。
蒼梧部峒主蹲在篝火旁，用匕首削著一根新砍的竹矛。矛尖削得極鋒利，但他削了好幾天了還沒削完，不是他慢，是他不知道削好了之後還能用來打誰。
漢軍在山外，他們進不來，他們也出不去。鬱林部峒主坐在不遠處的一塊岩石上，嘴裡嚼著不知從哪摘來的野果，嚼著嚼著忽然把野果狠狠摔在地上，站起來朝陶璜所在的石窟方向走去。
“陶刺史，”鬱林部峒主的聲音沙啞而低沉，壓著一股被壓抑了太久的怨氣，“我部落裡的勇士這些天又死了不少，不是打仗死的，是餓死的，是病死的，是沒有藥用傷口爛死的。我當初帶他們跟你打仗，是因為你許給我們蒼梧以西的土地和免賦稅。現在土地還在漢軍手裡，我的勇士卻快死光了。你告訴我，我還要死多少人才能拿到你許的那塊地？”
陶璜手裡捏著一把粟米幹嚼著。他的眼眶深陷，顴骨突出，已經連續好幾夜沒有閤眼了。聽完鬱林部峒主的話，他放下粟米，抬起頭看著他，聲音沙啞但依然冷靜：“你們沒有退路了。從你們跟我起兵那天起，你們就是東吳的兵。漢軍不會放過叛軍，諸葛亮在建業清查田籍、收編私佃，你們覺得他會給你們土地和自治權？他連江東的世家都不放過，會放過你們這些替東吳賣命的蠻部？”
鬱林部峒主攥緊拳頭，青筋在手背上凸起。他想反駁，但他知道陶璜說的是實話。漢軍的均田令和清查田籍在江東世家那裡都推得下去，他們這些與東吳並肩作戰的蠻部根本沒有討價還價的餘地。他咬著牙轉身走出了石窟，背影在篝火映照下顯得格外沉重。
陶璜看著他的背影消失在夜色中，沒有叫住他。他知道鬱林部峒主說的是實話，但他拿不出任何東西來安撫他，土地在漢軍手裡，銅錢和蜀錦早在撤退途中丟光了，連鹽都吃不上的深山裡他能許什麼？許空氣嗎？
幾日後，幾個蠻兵在密林深處私下獵到了一頭野豬，按慣例應該上交中軍統一分配。但他們沒有上報，而是偷偷在密林裡架起火堆烤著吃了。巡邏的鬱林部峒主聞到了烤肉的味道，帶人摸過去時，幾個蠻兵正蹲在火堆旁啃著豬腿骨，滿嘴油光。
巡邏隊把他們按跪在地，按軍法私藏獵物當斬。鬱林部峒主的刀已經拔了出來，但刀刃在篝火中閃了一下之後，他又緩緩收回了刀鞘。他認出了那幾個蠻兵，是他部落裡的人，跟著他從蒼梧打到零陵，從零陵打到瘴林，活過了戰象衝鋒和漢軍圍剿，現在蹲在這裡因為一頭野豬就要被砍頭。他做不到。
這件事很快傳遍了各部營地。蠻兵們私下議論的聲音越來越大，有人開始公開質疑陶璜的領導。合浦部的幾個老卒蹲在溪澗邊洗傷口時低聲說，跟著陶璜是等死，不跟著陶璜也是等死，橫豎都是死，不如拼一把。拼什麼？另一個人問。老卒沉默了一會兒，說至少拼個活路。
陶璜察覺到了蠻部軍心的浮動。他加強了營中巡邏，派親信暗中監視各部峒主的動向，嚴令任何人不得擅自離營，違令者斬。但他比任何人都清楚，強行彈壓只能維持表面的平靜，他拿不出糧食，拿不出鹽，拿不出藥，拿不出任何能讓蠻兵繼續追隨他的東西。這些蠻族部落本就是逐利而聚、無義結盟，絕境之下毫無忠義可言。
遠在瘴林邊緣的漢軍大營中，姜維站在箭樓上用窺筒望著密林深處，雖然沒有發動進攻，但他的斥候已經截獲了幾名偷偷下山尋找食物的交州蠻兵。俘虜供述的內容讓姜維的眉頭漸漸舒展開來，深山存糧短缺，蠻部與陶璜之間裂痕已深，各部峒主私下多有怨言。
姜維放下窺筒，對身旁的孟獲說：“陶璜殘兵看似暫得喘息，實則內裡早已裂痕遍佈。”
他轉過身，望向山林深處，他看透了這一致命破綻，而陶璜還在深山裡等著永遠不會來的豫章援軍。
