蒼梧山的風從北邊灌下來，帶著殘雪的氣息。雲松赤腳站在山脊上，腳下是西牛賀洲的土地，乾燥、堅硬、踩上去硌腳。他在東勝神洲待了不到一個月，走了沼澤、戈壁、礦洞、地下河，殺了石貓、石蟒、巨龜，拿到了破軍劍，靈核從四倍六提到了七倍五。但他總覺得少了什麼東西。不是靈石，不是內丹，是一種說不清道不明的東西，像一根刺卡在喉嚨裡，吞不下去，也吐不出來。
陳遠跟在他後面，舊斧頭別在腰間。斧柄斷了一截，用麻繩接上了，握在手裡短了一截，劈柴都不順手，但他沒有換。這把斧頭跟了他快一年了，從白霧村到青石鎮，從青石鎮到枯松嶺，從枯松嶺到蒼梧山，從蒼梧山到兩界山，從兩界山到靈臺方寸山，又從靈臺方寸山到東勝神洲，再回來。斧刃崩了十二個缺口，斧柄斷了兩次，麻繩纏了一圈又一圈，像一件打了上百個補丁的衣服，已經看不出原來的樣子了。但他捨不得扔。
錢通走在最後面，弓背在肩上，箭壺空了。他把箭壺解下來拿在手裡，壺底有一個破洞，漏了。他從路邊撿了一根樹枝，削尖了當箭，插進箭壺裡，又從破洞裡漏了出去。他把箭壺扔了，把樹枝別在腰後。
沈青衣走在中間，包袱背在肩上。包袱裡只有幾包藥粉和幾條繃帶，血見愁用完了，白及也用完了，只剩下幾包她自己採的東勝神洲草藥，叫“斷腸草”，治外傷有奇效，但有毒，不能內服。她把斷腸草和繃帶放在一起，把包袱口紮緊。
四個人沿著蒼梧山北麓往南走。山路越來越窄，從能並排走三個人變成只能一個人透過。雲松走在最前面，赤腳踩在碎石上，石頭的稜角硌著他的腳底板，他的腳底板已經被磨出了厚厚的繭，不疼。他走過這條路——兩個月前，他渾身是血，右臂垂著，被陳遠扶著，從這條路上跑過去。後面追著石蟒群，前面是蒼梧山的陡坡。那時候他以為自己會死在這裡。沒有死。
枯松嶺在望。八百里枯松嶺，焦黑的樹幹，頂端翠綠的新枝，在暮色中像一柄柄插在地上的焦柄綠刃。白霧村在嶺腳下，炊煙從村子的方向升起來，灰白色的，在暮色中像一根根細細的線，被風吹散了。雲松在村口的老槐樹下停下來，樹還在，蟬不叫了。秋天了，蟬死了。蟬蛻還掛在樹皮上，金黃色的，半透明的，背上的裂縫整整齊齊。蟬從裂縫裡爬出來，飛到樹冠上，叫了一個夏天，死了。他在樹下站了很久。
村裡人看到有人從嶺上下來，從窗戶裡探出頭來看了一眼，又縮回去了。沒有人認出雲松。他離開白霧村不到三個月，但他的臉變了，不是瘦了，是硬了。以前的臉是軟的，像一塊沒燒過的泥巴，別人捏成什麼形狀就是什麼形狀。現在的臉是硬的，像一塊燒過的磚，別人捏不動了。
土坯房還在，牆皮剝落得更厲害了，屋頂的茅草爛了好幾個大洞。院門上的鎖還在，鑰匙還在門檻下面的石縫裡。他把手伸進石縫，摸到了那把生了鏽的鑰匙，插進鎖孔，擰了一下，鎖開了。院子裡的老槐樹還在，斷了一根主枝的那一側已經長出了新枝，嫩綠色的，細細的，像一根根手指。菜地裡的白菜爛在地裡了，韭菜和蔥也爛了，沒有人澆水，沒有人拔草，它們爛在泥裡，變成了下一年的肥料。
雲松推開屋門，屋裡有一股黴味。灶臺冷清，鍋碗落灰，床上的乾草被老鼠啃了一半。他從牆角找到那把舊斧頭，靠在牆上，已經生了厚厚一層鏽。他把舊斧頭拿起來，斧柄上的麻繩鬆了，斧頭在柄上晃。他沒有修，把舊斧頭靠在牆邊，放回原來的位置。然後從腰間拔出兩把斧頭，放在桌上。雷擊木斧頭，紫黑色的，表面有細密的紋路；道火斧頭，也是紫黑色的，但更深、更沉。兩把斧頭並排放在一起，像一對兄弟。
陳遠在灶臺邊蹲下來，從懷裡掏出一塊幹餅，掰成四塊分給每個人。“今天在這裡過夜？”
“在這裡。”雲松從屋裡走出來，站在院子裡，仰頭看著老槐樹。樹很高，比屋頂還高，枝幹伸向天空，像一隻只張開的手。
沈青衣在灶臺邊生了火，鍋裡添了水，把最後幾塊幹餅掰碎了扔進去煮。水開了，餅渣在鍋裡翻滾，變成了糊糊。她盛了四碗，每人一碗，沒有筷子，用手捧著喝。糊糊很稀，不甜不鹹，只有一股麵粉的味道。雲松喝了兩口，把碗放下。
“雲松。”陳遠蹲在院子裡，手裡捧著碗。“你為什麼回來？”
“這裡是家。”
“白霧村是你的家？”
“枯松嶺是。老槐樹是。這間破房子是。”雲松從懷裡掏出枯松子的石頭。石頭還燙，天火餘燼還沒有散盡，從拳頭大縮到了雞蛋大，顏色從紫黑色變成了灰黑色。天火餘燼快用完了，但他不在乎了。石頭在，枯松子就在。枯松子在，他就知道自己是誰——不是玄天宗的客卿長老，不是棄兒村的貴客，不是東勝神洲的過客。他是枯松嶺白霧村的一個孤兒，十四歲之前連飯都吃不飽。老樵夫把他從嶺上撿回來，給他起名叫雲松。枯松子把道火留給他，給他留下了功法。墨淵把破軍劍和地圖給他，幫他躲過追殺。沒有這些人，他早就死了，死在枯松嶺上，死在青石鎮，死在靈臺方寸山，死在東勝神洲。他欠他們的，還不完。
夜裡，雲松一個人上了枯松嶺。月光很亮，山路照得像一條銀白色的帶子。他走到絕頂峰，那塊焦黑的石頭還在，石頭上的五個字還在——“枯松子渡劫處”。他把手按在字上，手指沿著筆劃一筆一筆地摸過去。枯、松、子、渡、劫、處。每個字都很深，深到石頭裡面去了。不是刻的，是天火燒的。天火從天上落下來，落在石頭上，燒出這五個字。枯松子站在這裡渡劫的時候，天火落下來，他以為自己扛得住，但他沒扛住。形神俱滅，只剩這五個字。
雲松在石頭上坐了一整夜。靈核在緩緩旋轉，七倍五，築基後期巔峰。丹田裡的靈力像一塊被燒紅的鐵，滾燙、堅硬。他把枯松子的石頭握在手心裡，天火餘燼一絲一絲地滲進他的靈力裡。靈核沒有變，七倍五還是七倍五。但靈力的顏色變了，從赤金色變成了暗金色，更深、更沉、更穩。這不是修為的提升，是根基的穩固。枯松子的天火餘燼把他的根基夯實了。
天亮了。他從石頭上站起來，沿著山路往下走。走到嶺腰的時候，他停下來。前面那棵枯松的樹幹上刻著一個字——“蛻”。墨淵刻的。他站在那棵枯松前，把手按在筆劃上，刻得很深。他把神念探進木頭——靈氣沿著筆劃的紋路滲進去，木頭深處有墨淵留下的靈力，很淡，但很清晰。靈力的內容不是文字，是一個畫面。畫面裡有一個人，站在絕頂峰上，天上有一道金光落下來，照在人的身上，人的身體變成了金色的。和他夢到過的那個畫面一模一樣。
雲松收回手，繼續往下走。回到白霧村的時候，陳遠在院子裡劈柴。舊斧頭短了一截，他用麻繩綁在斷柄上，劈起來不順手，但他在試著適應。錢通在院子角落裡削樹枝，把樹枝的一頭削尖，當箭用。沈青衣在灶臺邊煮粥，鍋裡是糊糊，加了一點鹽，鹹了。
“吃了飯就走。”雲松從桌上拿起兩把斧頭別在腰間。
“去哪？”陳遠問。
“青石鎮。去看看周掌櫃和莫老先生。”
