鐵蛋說：“不攔。陛下在前面打仗，奴婢在後面管糧。”
半年。韓錚、周挺、馬坤三路合圍，鐵蛋坐鎮京師，一石一石地往前線運糧。叛軍號稱八萬，說到底不過是蕭晟十年間喂出來的私兵殘部，旗號唬人，斷了糧，就散了架。
臨漳先降，平遙後破，朔北圍到第三個月，城裡的守軍自己綁了主將，開了城門。
蕭承稷班師那日，沒有辦獻俘大典。他讓降卒卸甲回家，每人發了半貫路費。
“打贏不算本事。”少年天子在城樓上對鐵蛋說，“讓他們往後不想打，才是。”
鐵蛋站在御階下，看著這個從血裡蹚過來的孩子，忽然覺得——那個只會扒著門框問母后的小皇帝，真的不在了。
這七年裡，大乾變了模樣。
三省六部運轉平穩，恩科連開三屆，取士近千人，其中近半出身寒門。高產稻種從京畿推向三州六郡，北境軍田也種上了新糧。軍改之後，空餉徹底清了，邊軍換防有了章程，將士的撫卹銀再沒有拖過三個月。
從前那個只會扒著門框問“母后您是不是捨不得鐵伴伴“的孩子，如今已經長成了一個肩寬背闊、眉目沉定的少年帝王。
親政大典定在秋收之後。
徐晚棠坐在慈寧宮裡，看完了最後一批需要她蓋印的摺子，將鳳印緩緩擱在案上。
她看了那方印很久，沒有說話。
鐵蛋站在她身後，也沒有開口。
過了許久，徐晚棠低聲道：“鐵蛋，你說，哀家做的這些，夠了嗎？”
鐵蛋沒有正面回答，只道：“娘娘，您問的不是夠不夠。您是捨不得。”
徐晚棠沒有否認。
她在這座宮裡坐了十四年。從先帝駕崩那年起，她就沒有一日真正放下過肩上的擔子。如今忽然要她交出去，心裡像空了一塊。
第二日，親政大典如期舉行。
蕭承稷穿著袞服，在大殿上接了百官朝賀。他坐在那把龍椅上，目光掃過滿殿臣子，沉穩得像一個真正的帝王。
禮畢後，他沒有立即退朝，而是當著滿殿文武的面，走下御階，來到太后面前，雙膝跪地，恭恭敬敬磕了三個頭。
“母后，這十四年，辛苦您了。”
“往後這江山，兒臣替您守著。”
徐晚棠坐在簾後，鳳袍加身，端然不動。可鐵蛋離得近，看見她握著扶手的手指，微微泛白。
她只說了一句：“好。”
退朝後，徐晚棠回到慈寧宮，坐了很久。
鐵蛋沒有打擾她，只默默地替她泡了一盞六安茶，放在她手邊。
徐晚棠端起茶，忽然開口：“鐵蛋，你說，哀家現在，算不算一個閒人了？”
“娘娘從來不是閒人。娘娘是大乾的定海神針。”
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