淨虛子面無表情，只是靜靜站著，彷彿一切都與他無關。但他那雙深邃的眼睛，卻始終注視著張春生，目光平靜如水，底下卻暗流洶湧。
張春生又急切問道，眼中閃爍著期待的光：“付將軍，你怎麼會在這裡？難道李將軍的大軍也過來了？李少將軍他……可還好？”
他問得急切，聲音裡帶著壓抑不住的期盼。他太想知道李遠義是否在附近——如果真如他所想，李家的軍隊在此，那他就真的有一線生機了。
淨虛子不知張春生心中所想，但聽到此處，目光微微一凝。他似乎明白了張春生的心思，那平靜的面容下，肌肉微微緊繃，眼神變得銳利起來。
付慶聞言，眉頭緊鎖，臉上閃過複雜的情緒。他看了一眼正在打掃戰場的殘兵，又望向來路，眼中閃過一絲痛楚，那痛楚深可見骨。
“唉！”他長嘆一聲，聲音裡充滿了疲憊和愧疚，還有深深的無力感，“李將軍他們沒有過來。雲州防務吃緊，北面胡人蠢蠢欲動，東面又有流寇作亂，將軍統領西北數州邊防，分身乏術，根本脫不開身。至於少將軍……他很好，我調防後不久聽聞他回京師去了，說是要參加武舉，日後怕是要在京城任職了。”
張春生眼中閃過一絲失望，但很快掩飾過去。他又問：“那將軍您怎麼會在這裡？這裡離雲州可不近。”
付慶頓了頓，臉上的肌肉抽搐了一下，眼神變得黯淡。他沉默片刻，才緩緩開口，聲音低沉得像從胸腔深處擠出來：
“我是半年前調到此處駐防的，負責這段邊境的巡防。昨天接到急報，說有一小股胡人在前面三十里的村莊劫掠，燒殺搶掠，殺了不少百姓，連襁褓中的嬰兒都沒放過。我今天一早便帶了一百名弟兄過來清剿，想把他們趕回去，給百姓報仇……”
付慶的聲音低了下去，握槍的手背青筋暴起，指節因用力而泛白。他深吸一口氣，繼續道：“沒想到，對方根本不是‘一小股’，而是足足兩百多騎的精銳！他們早就設好了埋伏，等著我們往裡鑽！我們中了埋伏，被圍在山谷裡，弟兄們拼死護著部分百姓突圍，一路被追殺至此……”
他說不下去了，喉結上下滾動，眼眶泛紅。他望了一眼四周，看著那些正在默默收斂同袍屍體的殘兵——那些殘兵一個個沉默如石，動作機械，臉上沒有淚水，只有麻木和深不見底的悲傷。
“一百個弟兄，”付慶的聲音顫抖起來，“現在就剩下這十九個人了。其他的……都……”
他猛地轉過頭，用力眨了眨眼，不讓眼淚落下。然後他再次看向淨虛子，鄭重抱拳，腰彎得極低，幾乎成九十度：
“道長救命之恩，付慶銘記五內！敢問道長尊號？仙鄉何處？他日若有機會，付某必當登門拜謝，結草銜環以報！”
這是江湖規矩，也是軍中漢子的耿直——問名號，問來歷，既是尊重，也是探底，更是為了日後報答。邊軍漢子，最重恩情，有恩必報，有仇必復。
氣氛似乎很融洽。邊軍將領感激江湖高人的援手，一派知恩圖報的景象。
但就在這時，淨虛子動了。
他緩緩從青石上站起身——剛才為了調息，他又坐了回去。這個動作很慢，慢得幾乎凝滯，卻帶著一種無形的、如山嶽般的壓力。他撣了撣道袍上並不存在的灰塵，動作優雅從容，與周圍血腥狼藉、屍橫遍野的戰場形成鮮明對比，彷彿那些死去的生命與他毫無關係。
然後，他臉上露出一絲矜持而疏離的微笑。
那笑容很淡，淡得幾乎看不出弧度，卻帶著居高臨下的意味，像廟裡的神佛俯視芸芸眾生，慈悲中透著冷漠，憐憫中藏著疏離。
“貧道淨虛子。”他淡淡道，聲音平靜無波，卻字字清晰，彷彿就在每個人耳邊響起，“些許微勞，不足掛齒。路見不平，拔刀相助，本是我武林中人的本分。付將軍保家衛國，浴血奮戰，才是真正值得敬佩的。談不上恩情，更用不著報答。”
說話時，他的目光在張春生和付慶之間逡巡。看到兩人交談時的熱絡勁，看到張春生眼中閃爍的希望，看到付慶臉上真誠的感激，道士眼中閃過一絲瞭然——他已經明白了七八分，肯定是張春生這小子想尋付慶保護，藉此以此為藉口脫身。張春生想借付慶脫身。付慶想報答恩情，可能還會追問張春生的遭遇。
果然，付慶沒有追問。他轉頭看向張春生，眼中閃過一絲思索。旋又看了看淨虛子，然後他鬆開張春生的肩膀，對淨虛子再次抱拳：
“道長，這小子是我故人之後。既然你們同行，那再好不過。在下有個不情之請——我們此行是奉命巡視邊關，不料遭遇胡騎主力，損失慘重。如今要回軍營覆命，不知是否與諸位同路。如果同路，不知能否結伴而行？也好讓在下略盡綿薄之力，報答救命之恩。”
他頓了頓，又補充道：“當然，若道長另有要事，在下也不敢強求。只是這一帶胡騎活動頻繁，結伴而行，互相有個照應，總是好的。”
淨虛子沉默了片刻。
他的目光在付慶和那些殘兵身上掃過，又看了看張春生。那些殘兵雖然疲憊，但都是精銳，戰鬥力不容小覷。若與他們同行，確實能增加安全係數，但也意味著更多的眼睛，更多的變數。更重要的是，付慶的出現，張春生的熱心，顯然是張春生故意為之，就是為了打亂他的計劃？
但拒絕似乎也不妥。付慶是朝廷的人，若是強行分開，反而會引起懷疑。此刻已然是引起了付慶的懷疑。如果同行肯定會被掣肘。
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