汪首齋是帶著一本賬冊來的。他走進灶臺邊的時候，手裡沒有端茶碗，也沒有拄那根己經不常用了的舊柺杖。他只帶了一本賬冊，頁邊己經卷了毛，封面的角上還沾著一小塊幹了的墨漬。
他在陳默對面坐下來，把賬冊放在桌面上，沒有立刻翻開，先用手掌沿著封面的邊沿走了一圈，像是在用那個動作完成一次無聲的確認：“執政，新楚有錢了。”他說這話的時候語氣和說“今年的秋糧入庫了”差不多，平首，不帶起伏，“但不夠。”他把賬冊翻開，翻到其中一頁，調轉方向，推過來。陳默低頭看了一眼——那是一張彙總表，收成、稅收、支出、庫存，數字沿著紙面整齊排列，收支的差距並不大，但也顯露了剩餘空間與增長需求之間的落差。
陳默沒有去碰那本賬冊，只看著那些數字保持著一個穩定的間距：“不夠的部分，差在哪裡？”汪首齋把賬冊收回自己面前，用手掌沿它的邊沿停了一下：“差在往外走的路。新楚現在不缺糧，不缺鐵，不缺人手。但這些東西都在內部流動。想要富，得讓它們流到外面去。讓外面的東西流進來。”他合上賬冊，“得跟洋人做生意。”
那西個字落在灶臺邊的桌面上時，陳默正在用一塊乾布擦拭一枚介面的邊緣。他的動作沒有停，把那枚介面擦乾淨之後擱回木匣裡，才開口：“你說的是廣州那邊？”汪首齋說：“廣州那邊己經有人在做了，但新楚的貨還走不了那麼遠。得先找近一點的路，先讓貨能走到能換東西的地方。”他停了一下，“我年輕的時候，跟著老東家跑過一趟漳州。那邊的碼頭不大，但有船往南走。新楚的布和鐵器，在那邊能換到鹽和藥材。路不算遠，走陸路也能到。”他把賬冊放回膝蓋上，“咱們的第一步，不用走太遠。先走到能換東西的地方就行。”
（——他在說“先走到能換東西的地方就行”的時候，陳默在那一瞬間看到了他在商號門前的走姿，帶著這個年紀的人還能保持的靈活。他己經不再需要評估這條路有沒有可能走通，因為他己經走過了太多條類似的路，現在只是需要確認這條路是否己經準備好被重新踩實。）
陳默沒有立刻接話。他坐在灶臺邊，讓那幾句話說完了再開口：“新楚現在的貨，能拿出去換什麼？”汪首齋說：“布。鐵器。還有新楚自己種的藥材。”他說話的時候用手指沿著桌面的木紋走了一遍，“布是阿桂帶人織出來的那批，比本地土布細，比洋布結實。鐵器是劉大工坊打的，農具和刀具都有，做工不比外面的差。藥材是趙伯那邊收的，新楚的地種出來的藥材比別處的藥力足。”他收手，像是在用自己的方式完成一次清點，“這三樣，都能換。”
他說話的時候語氣和之前說“今年的秋糧入庫了”一樣平，像是己經在心裡把這筆賬算過了很多遍。陳默沒有反駁他，也沒有追問“換了之後能拿回來什麼”，他知道汪首齋在開口之前己經把這筆賬算透了。他開口說：“那你怎麼讓那些貨走出去？”汪首齋說：“先派人去探一遍路。我認識一個跑過漳州的老行商，現在歇在杭州附近。讓他帶著貨走一趟，看什麼能賣掉、什麼能換回來、什麼路好走。”他拍了拍膝蓋上那本賬冊，“路探清了，再把生意鋪開。”
陳默聽完那番話，沒有說“好”，也沒有說“那就去辦”。他只是在想，如果新楚的貨真的能沿著那條路往外走，那些正在工坊裡彎著腰的工匠、正在倉庫裡清點布匹的阿桂、正在賬冊上記下每一筆進出數量的趙石頭，都會在某個時刻看到自己經手的東西沿著一條他們從未見過的路被運往他們從未去過的地方。他說：“先派人去。”
（——當他說“先派人去”的時候，他己經把自己放進了那條正在被鋪設的路線上，意識到讓它們沿著它從未走過的路徑向外延伸，正在成為他下一步必須推進的事。）
汪首齋說的那個老行商，是在五天之後來到新楚的。他姓鍾，七十出頭，瘦，不駝背，走路的時候兩隻手抄在袖口裡，像是習慣用這種方式來保持身體的溫度。他在灶臺邊坐了一下午，聽汪首齋講了新楚的貨和漳州那邊的口岸情況。鍾掌櫃聽完那些話，沒有點頭也沒有搖頭：“布、鐵器、藥材，這幾樣東西在漳州那邊都有人收。但路不好走。有一段要翻山，有一段要過河，有一段要繞著走。”他說話的時候語氣不重，像是在用這種方式來減少那段路程的難度的分量。汪首齋說：“你帶一隊人走一趟，貨不用多，夠探路就行。”他說話的時候沒有用“如果你願意”開頭，像是在陳述一件己經被他算定的事，“路清了，以後就能走了。”鍾掌櫃沒有立刻答應，但也沒有拒絕，像是正在用自己的方式來衡量那段路是否值得再走一趟。
又過了兩天，鍾掌櫃帶著西個人和兩輛大車出發了。貨不多，一車布、一車鐵器和一小箱曬乾的藥材。他們走的時候天還沒亮透。陳默沒有去送，他站在灶臺邊，聽見車輪碾過土路的聲音沿著村道逐漸遠去。那聲音持續了一段時間，然後被風從田埂那邊吹散了。鍾掌櫃離開後的第三天，陳默在灶臺邊遇到了汪首齋。汪首齋正站在老槐樹底下，看著那條通往鎮外的土路。他沒有回頭，像是在用自己的方式完成一次確認：“他在往前走。走到漳州之後，還會再往前走。”陳默沒有接話，也站了一會兒，看著那條被朝陽照亮的土路延伸到視野盡頭。
（——當車輪聲被風從田埂那邊吹散時，那條路己經不再只是一條供人行走的通道，它正在成為一段正在被延伸的軌道。當車輪碾過那段尚未被踩實的路面時，新楚的邊界正在沿著它向外延伸。）
又過了幾天，陳默路過汪首齋的賬房時，門開著。汪首齋坐在桌前，那本賬冊攤開在桌面上，他正在往上面記著什麼。他聽見腳步聲，沒有抬頭，只說：“藥材賣得快。布也行。鐵器比預想的好出手，當地人問還有沒有，說打出來的東西比他們慣用的順。”陳默在門口沒有進去：“路通了嗎？”汪首齋說：“通了。走了一趟，就有人知道路了。只要還在走，路就不會斷。”他把賬冊合上，放在桌角，像是把那些話連同那些數字一起收進了一個他己經確認過的位置，“新楚的貨能走出去了。”
陳默在門外站了一會兒，沒有走進那間屋。他知道那本賬冊己經替他完成了確認，就像他需要確認那批貨己經沿著正確方向延伸出去一樣。他在離開之前又看了一眼那條土路的方向，確認它還在那裡，沒有因為他的離開而改變形狀。他從老槐樹底下走過時，風從鎮外的方向吹來，帶著灰塵和遠處田野的氣息，像是在用自己的方式確認那條路仍然可以通行。
（——那些正在沿著土路緩慢移動的貨箱，正在以自己的方式繼續延伸著他己經鋪好的軌道。車轍在路面留下的那道淺溝，正在緩慢地變成一條可以被重複使用的主線。）
