他看著眼前這位落榜不餒，得勢不妒，身處浮華依舊坦蕩赤誠的知己兄長，心中愈發敬佩。
麥穗看著兩人，忽然笑道：“今日這場捉婿大戲，怕是要傳遍整座汴京城了，別人放榜得榮光，你們二人放榜，先得了一場獨一無二的熱鬧。
今日這熱鬧倒是也叫我瞧見了，等回去後，我必定細細說與娘和呂姨她們聽。”
時間一點點流逝，金榜之上百個姓名盡數唱畢，高臺上鐘聲再起，宣告甲辰春闈放榜結束。
江豐年目光一寸寸掃過榜單，從頭到尾，反覆看了三遍。
終究，沒有看到“江豐年”三個字。
春風拂過他的青布儒衫，衣袂輕輕晃動，他依舊脊背挺直，身姿端正，只是眼底那一點最後一絲僥倖緩緩、緩緩地暗了下去。
塵埃落定，
他落榜了。
周遭喧囂依舊，歡呼聲、道賀聲不絕於耳，可江豐年的世界，卻驟然安靜了下來。
數年寒窗，一朝落第，說不遺憾，是假的。
難免悵然，難免失落，難免生出幾分唏噓。
麥穗一直緊緊站在他身側，全程盯著他的神色變化。
她心頭一軟，酸澀感驟然升起，藉著衣袖悄悄拉了拉郎君的手。
“兄長……”蘇墨也跟著看了三遍，終究沒有看到江豐年的名字，不免有幾分為江兄難過，“若非兄長鼎力相助、砥礪切磋，為我答疑解惑，互勉共進，我亦難有今日精進。”
遂鄭重拱手，深深一揖，姿態恭敬誠懇，“此番功名，有兄長之助。
弟弟我心中感念，此生不忘！”
江豐年連忙抬手扶起他，搖頭輕笑：“你我知己兄弟，切磋學問本就是分內之事，何談報答？”
一旁的麥穗見狀，也笑著對蘇墨道賀：“恭喜蘇郎君金榜題名，獨佔鰲頭，日後前程似錦，扶搖萬里！”
蘇墨對著麥穗微微躬身，溫聲道：“多謝嫂嫂吉言，數年來嫂嫂悉心照料，三餐溫熱，庇佑我與家母，使我能潛心苦讀，墨亦銘記在心。”
三人轉身，緩緩踏上歸途。
來時三人並肩，滿心期許，歸時一人省元登科、前程萬丈，一人落地歸塵、靜等來年，心境已然截然不同。
可一路之上，江豐年步履從容，神色平和，無半分鬱鬱寡歡之態。
麥穗默默走在他身側，時不時側頭看他一眼，想著等回去後好好寬慰他一番。
回到脂香小築，院內清風穿庭，草木蔥蘢，枝頭殘花輕輕飄落。
等候許久的眾人上前七嘴八舌地問道，得知蘇墨高中省元，忙同呂舒悅道喜，並嚷嚷著這是天大的喜事，得大辦，被蘇墨以要備戰殿試而婉拒。
眾人只能壓下蠢蠢欲動的心思，紛紛安慰起落榜的江豐年。
