廣場上數百人同時收聲，目光齊齊望向青囊堂深處。
一名鬍鬚皆白的老者緩步走到廣場中央的銅鼎前，素白長袍在山風裡微微翻動。
辛氏一脈的族長，辛太樸。
他朝鼎中添了三炷艾絨，青煙騰起，散入天際，然後轉身面向族人，聲音洪亮，清晰地傳入每個人耳中。
「辛氏青囊大比，三年一度，今日，凡我辛氏嫡支三房。外支十四房，共計九十六名，下場比試。」
「本屆青囊大比拔得頭籌者，即為新一代聖子或聖女，主持族中祭祀。掌管藥田分配。監理各房用藥，直到三年後下一屆大比，再行更替。」
他頓了頓，目光掃過全場。
「第一輪，藥試。一炷香為限，辨百草，寫藥方，錯三味者，淘汰。」
話音落下，執事弟子敲響第三聲鍾。近百人同時湧向那片擺滿陶盆的空地，衣袂翻飛，人影散開。
辛芷柔蹲下身來，從竹簍裡取出宣紙和細毫筆，開始一味一味地辨認。
她本身的基礎就不差，再加上江策的開小灶，辨別起來倒是沒什麼難度。
銀線草。珠芽蓼。枯藤裡藏的鉤藤芯。遇紫心草葉脈汁液變紅的血見愁……一株一株看過去，一筆一筆寫下來。
「香盡，收卷！」
答卷送到長老席，一名長老翻到辛芷柔那疊時手頓了一下，一頁一頁看過去，看到最後那株血見愁的批註時，目光停了停。
先前的老者湊過來看了一眼，眉頭微不可察地皺了下，低聲說了句什麼，那長老將答卷合上，放到另一摞裡。
「第一輪，淘汰四十二人。」
辛伯棠的心態總歸受到了影響，加上這次決定著三房命運，緊張和粗心下錯了三味被淘汰，一時懊惱不已。
好在辛芷柔成功晉級，讓三房之人還抱著一絲僥倖心理。
只是辛伯衡在不停嘆氣，熟悉女兒底細的他清楚下一輪的測試是辛芷柔的弱項，想取得一個亮眼的成績並沒有太大希望。
「第二輪，煉藥。」
隨著那老者再次開口，青囊堂側門大開，執事弟子魚貫而出，捧出藥爐。藥碾。玉碗。銀勺，廣場中央清出五十四個白圈，每個圈裡一張石案。一尊百草爐。一桶清泉水。
辛芷柔與父親對視一眼後走進一處白圈，眼中流露而出的自信和倔強卻令後者一愣
石案上的木牌刻著題目：以七葉紫心草為主藥，煉製「通絡活血散」，藥效越佳者勝。
辛芷柔看著那行字，想起昨晚江策教她的抽絲法，藥典上寫著紫心草藥性藏於葉脈之間，不可蒸不可煮，只能用抽絲法提取。
可這手法在辛氏早已失傳，藥典上只有一句記載，從未有具體操作方法。
她取出紫心草，指尖輕捻。葉脈從葉柄處開始分離，順著主脈向兩側分出細如髮絲的支脈，密密麻麻，像一張網。她的動作極輕極穩，指腹感受著葉脈與葉肉之間那層薄膜，輕輕一撕，葉肉完整剝落，七絲葉脈留在掌心，微微泛紫，在晨光中幾乎透明。
對面白圈裡，辛子昂正低頭碾藥，動作沉穩，他身旁的幾個師弟已經開始搗碎紫心草葉片了，汁液滲出，清苦的氣味瀰漫開來。
「芷柔妹妹，你那是剝橘子呢？」另一邊的辛子瑤抬頭看見辛芷柔掌心的葉脈，嗤笑出聲，「藥效都在葉子裡，你把葉子丟了光留幾根脈，能有什麼用？」
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