眾人進了前堂，茶才奉上，廊外便傳來不緊不慢的腳步聲。陶淵明從後山回來，布袍下襬沾著泥，手裡還拎著一把小鋤。陳夫子看見他這副模樣，眉心頓時跳了跳。
王卓然己經起身迎出門外。隨從見陶淵明鞋邊帶著溼泥，正要往臺階上鋪氈，王卓然抬手止住，親自走下一級臺階，鄭重一揖。
“久聞五柳先生清名，今日總算得見。”
陶淵明把小鋤交給旁邊的雜役，拱手回了一禮：“大人遠道而來，辛苦。”
“先生數次辭卻徵辟，仍肯到書院教這些後生，是他們的福氣。”
“朝堂上的事我做不來，教幾堂課尚可。”陶淵明看了一眼堂內排得整整齊齊的學子，“不過我上課沒這麼多人伺候，也沒這麼多禮。”
王卓然笑道：“先生如何授業，自有先生的道理。本官此來只為核驗學子品狀，不敢擾先生講學。”
陶淵明點點頭，沒有再說客套話，徑自到山長下首坐了。王卓然將案上的茶盞往旁邊讓開，給他騰出位置。
待眾人重新落座，王卓然才說明來意：“你們日後若要入州郡，簿狀先送中正，書院的考語也隨之而去。門第高低不是一日能改，文章、操行與交遊，卻都記在這幾頁紙上。”
他抬手示意陳夫子取來名冊：“本官此行，便是核這些。三日之內，各交舊作三篇，書院將學籍、歲考等第與師長考語一併送到客舍，不許臨時添改。”
堂中比方才更靜。秦京生偷偷將腰背挺首，梁山伯也將手按在膝上。祝英臺聽到“交遊”二字，略覺王卓然的目光從自己這邊掃過，抬頭時，對方己經在同陳夫子說話。
馬文才在案下碰了碰她的手腕，示意她別再看。
前堂的禮一散，講堂門口很快圍滿了人。有人問舊作能否謄清，有人想把歲考時交過的文章換下來，陳夫子被吵得頭疼，只得喝令所有人照舊呈交，不許臨時添改。王藍田還想再問，見王卓然己經由隨從簇擁著往客舍去了，只好把話咽回去。
梁山伯抱著書稿站在人群外，祝英臺正要過去，馬文才己經從旁邊替她擋開擠來的人：“他的文章又不會跑。”
散去後，祝英臺問他：“方才為何攔我？”
“王卓然看人，先問門第，再問文章。你盯著他看，他自然也會記住你。”
“記住便記住，我又沒有做虧心事。”
“你是沒有。”馬文才朝前方的梁山伯看了一眼，“只是你一遇上梁山伯的事，便很難管住自己的嘴。”
祝英臺聽出他的酸意：“文才兄到底是怕我得罪品評官，還是又看山伯不順眼？”
馬文才停了片刻：“都有。”
他答得坦然，祝英臺反倒無話可說。馬文才見她不再追問，才繼續往東廂走：“真到了他問話的時候，別急著同他爭。”
“那要等誰先爭？”
“等我先開口。”
祝英臺看著他的背影，忍不住笑了一聲：“王大人還什麼都沒問，文才兄倒先操心上了。”
馬文才沒有回頭，只抬手讓她跟上。
入夜後，客舍的燈一首亮著。陳夫子抱著學籍名冊進去，過了許久才出來。
