慈寧宮，大秦皇室名義上的心臟。
不同於重華宮的極盡奢華，也不同於承幹宮的威嚴肅穆，慈寧宮內常年飄散著一股幽遠且厚重的檀香味，處處透著一種閱盡鉛華後的沉靜。
太皇太后穿著一身素淨的青灰色禪衣，坐在羅漢床上，雙目微垂，手中那一串沉香木佛珠在指尖緩慢而有節奏地捻動著。
“昭陽給老祖宗請安，願老祖宗福壽綿長，聖體康健。”
寧梓韻步入內殿，行的是祝家最古老也最隆重的引靈禮，每一個動作都矜貴而淡然。
太皇太后緩緩睜開眼。那是一雙閱盡了三朝更迭、看透了生死榮辱的眸子，在寧梓韻跪下的那一瞬間，爆發出一種讓人不敢直視的銳利。
“起來吧。賜座。”老祖宗拍了拍自己羅漢床身邊的空位。
寧梓韻依言坐下，脊背挺得極直。她能感覺到，這位大秦最高貴的長輩，正在用一種極其複雜、近乎審視又帶著一絲懷念的情緒打量著自己。
“這雙眼睛，生得真像她。”太皇太后突然長長地嘆了一口氣，語氣中滿是寂寥。她伸出那雙佈滿褶皺卻異常溫暖的手，輕輕覆蓋在寧梓韻冰涼的手背上。
“祝心華當年離開大秦時，哀家還不是這慈寧宮裡的老太婆。那時候，哀家曾苦苦勸過她。那樣剛烈的性子，若是留在這秦都，定是活不長的。可她還是走了，走得乾乾淨淨，帶著那一身的香骨和滿腹的秘密，從此消失得無影無蹤。”
寧梓韻的心頭劇烈一震，眼眸猛地抬起，直視著太皇太后：“老祖宗……認識家母？”
“何止是認識。”太皇太后自嘲地笑了笑，目光穿透殿門，望向院子裡的那一株百年老松，思緒似乎回到了那個風雲變幻的年代。
“二十多年前，你母親是這秦都最驚才絕豔的靈主，也是哀家最好的閨中密友。當年哀家還只是皇后，身中嶺雲宗的奇毒，滿朝太醫束手無策，都讓先皇準備後事了。是你母親，那個看起來嬌滴滴的姑娘，竟然孤身一人入了北境荒山，在零下四十度的風雪裡守了三天三夜，才取回了百年才結一顆的雪靈脂。”
太皇太后的聲音微微顫抖，捻佛珠的手停了下來。
“她在大殿之上燃了一夜的祝家聖火，用自己的心頭血做引，硬是把哀家從閻王殿里拉了回來。那夜的火光，哀家這輩子都忘不掉。祝家的一身香骨，最是重情，卻也最是傷己。”
寧梓韻緊緊握住了指尖，這種關於母親的碎片，是她在大周淒涼的歲月中從未聽聞過的。在她的記憶裡，母親只是一個被病痛折磨、終日鬱鬱寡歡的弱女子。她從未想過，母親曾在這片土地上，有過這般驚天動地的英雄氣概。
“老身這條命，是你母親給的。所以，當初凜兒說要把你接回來，要在祭香大典上定下你的名分，哀家便知道，那是他這輩子唯一的執念。”
太皇太后轉過頭，定定地看著寧梓韻，那目光彷彿能洞穿她的靈魂。
“凜兒那孩子，偏執、狠戾，他骨子裡帶著大秦皇室最瘋狂的血脈。他把這大秦的朝堂血洗了一遍，殺得那些文臣噤若寒蟬，只為了給你騰出一個乾淨的位置。他說他要護著你，哀家起初是不信的，禾家的男人，骨子裡都是涼的，他們最愛的是權柄，是江山。”
寧梓韻垂下眼睫，心口一陣抽疼，卻不知該如何回應這沉重的真相。
“可當哀家在那生死關頭，看到你送來的那顆護心丹，哀家便明白了。”老祖宗的手微微收緊，“你和你母親一樣，即便身處地獄，即便被這世道傷得體無完膚，也總想著給身邊的人留一盞燈。韻兒，凜兒這輩子活得太苦了。他的腿在那圍獵場上斷過，他現在能站起來，能坐在那個位子上，不是為了大秦，是為了能在這亂世裡，給你求一份安穩。”
“老祖宗，我……”寧梓韻嗓音沙啞，那種窒息感再次襲來。
“好孩子，哀家知道你在怕什麼。”太皇太后嘆氣，聲音低沉如暮鼓，“你怕他的欺瞞，怕這紅牆內的算計。可你看看這世間，哪有一份乾乾淨淨、不沾鮮血的安穩？凜兒既然坐上了那個位子，這紅牆內外的風霜，他便有能力替你擋著。但你……莫要讓他等太久。禾家的男人若是瘋起來，是會把自己也燒成灰的。”
寧梓韻心中泛起一層又一層酸楚，鼻尖酸澀得厲害。
而是她，可能根本就沒有時間等了。那髮梢深處隱約透出的冷意，那每一日都在不斷向髮根侵蝕的霜白，就象是一個無法停下的倒計時。
