【第4章 鐵樹開花】
“沈闊，字行之，祖籍閩西延平府，永明一十四年二甲進士，現任江西九江府星子縣縣令。”
劉顯萬萬沒有想到，前夜才在書院借宿一晚的師弟，今晨竟又折返回來。既不是問候老師，也不是為他明日返京送行，而是問起前日在湯圓攤兒見到的沈行之。
“就這些？”
聽完師兄說出沈行之的履歷，袁宋似覺不夠，追問道：“他有幾房妻妾？子女幾個？家中可有十六七歲的女子？”
劉顯失笑，道：“你當吏部是專理官員家譜的嗎？我之所以對他知之甚詳，只因赴京前，曾在九江做過幾年父母官。”
可轉瞬他似又明白什麼，一掌拍在袁宋的肩頭：“你可是瞧上了那日與沈行之同桌的女子？”
“那日我只顧著想，他沈行之在浙地無親無故，為何會出現在此處，倒未細瞧那女子的長相。”
劉顯頗有些後悔，可轉眼間又兀自安慰道：“不管怎樣，能令你這棵鐵樹開花的，必定不是凡人。莫急，待我去信一封，一問便知！”
說罷便立即鋪紙，可才將紙展開，袁宋的大掌便放在紙中央，阻攔道：“你要如何問他？說你瞧見他擅離職守，因此要問問與他同行至此的女子是誰？”
劉顯先是一楞，繼而笑了：“你果真瞧上了那女子！”
方才那一番衝動行事，實為試探，只因他深知師弟在“情”這一字陷得頗深，一旦心有所屬，便情根深種，無法自拔，要不然，當年又怎會親手斷了自己那似錦的前程。
如今師弟好不容易主動問起旁的女子，劉顯自然要試探一番，只見他如釋重負道：“你啊，早該如此。”
為了襄助師弟，他一點私也不藏，徑直道：“沈行之這三年政績頗佳，來年進京述職，晉升必定有望。憑我對他的瞭解，他絕無藏汙納垢之嫌。我知他有一兒一女，且女兒尚在??褓之中。昨日所見之女子許是他的親眷？我在江西尚有幾名信得過的舊友，請他們幫我從旁打聽，倒是不難。”
說到此處，劉顯又頓了一頓，道：“只不過，我明日便啟程返京，滿打滿算，你至多還得等上一月，才有訊息。”
誰知袁宋卻搖頭：“一月太長，至多半月，請師兄務必在祖母壽誕、伯父返京前給我回信。”
正在漿洗衣裳的朱瑜，沒來由地打了個噴嚏。
沒成想，她這一聲竟引得身旁一個叫做青梅的粗使丫頭嗤笑：“凌珠兒，我怎麼看，你都不像個會幹活的，說吧，你到底塞了吳嬤嬤多少銀子？”
朱瑜揉搓衣裳的手未停，無波無瀾地瞧著那髒沫子在水中漾開之後，才回道：“青梅姐姐洗衣是把好手，珠兒洗一件的功夫，姐姐能洗十件。可是——”
她微微一笑，抬眸望向青梅：“可是五指尚有長短，姐姐又怎知珠兒沒有旁的長處？”說著，便在眾目睽睽之下，站起身來。
“怎麼，你想動手不成？”
青梅見她拎起空桶，心中一緊，遂也舉起洗衣的棒槌，擺好架勢準備迎戰。
一抹無奈的笑意從朱瑜的眼中一閃而過，只見她走近青梅，抬起下巴頦輕點，道：“姐姐手中這件衣裳可不是一般料子，看成色應是湖綾。湖綾易皺，姐姐千萬莫使蠻力搓揉絞擰，且晾曬時也要十分小心，切記平鋪陰乾，勿要掛曬。否則，這衣裳洗後就見不得人了。”
說罷，便朝著青梅相反的方向而去，打了一桶水後，稍顯吃力地拎回，“嘩啦”一聲，將水倒入盆中。
青梅怔楞地望著手中的衣裳，這才想起杜鵑姐姐的吩咐：“這是三奶奶給我的好衣裳，我等著老夫人壽宴那日穿。你手勁兒大，洗的時候千萬仔細！要是洗壞了，可莫要怪我告到三奶奶那兒去！”
她嚇得恨不得將那衣裳揣在懷裡洗，可沒想到，來了漿洗房，一見那新來的、舉手投足像個小姐似的凌珠兒，便將杜鵑姐姐的囑咐忘了個精光。
半晌之後，當朱瑜抱著洗淨的衣裳步出漿洗房時，身後則是青梅及其他粗使丫頭們同她熱乎告別的聲音。
她輕輕呼了一口氣，或許從今日起，往後在外院的日子會好過許多。
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