每每三爺來給老夫人請安時，他的目光總在她身上逡巡，從前她只裝作不知。直至大爺那裡無望之後，才漸漸迎上了他的目光。
那時三爺新婚，她自知這事急不得，左等右等，終於等到三奶奶胎像不穩，無法伺候三爺，需要有人搭把手時，誰知，老夫人卻把那模樣最尋常、最木訥的秀菊塞進了三爺的屋中。
想起當日，三爺連瞧都不瞧她一眼，便朝老夫人下跪謝恩，秀竹便恨的牙癢癢。
“三爺再不放手，秀竹可要喊人了！”
秀竹聲嬌身軟，抱在懷中軟玉溫香，慾火焚身的袁寧又怎會輕易被她一聲“喊人”唬住？
他一把抓住她的粉嫩小拳，放在嘴邊又親又啄：“我的可人兒，你可知我想你想的徹夜難眠？你要喊便喊吧，正好讓人瞧見，我好求祖母把你給我。”
“呸！”秀竹氣得一腳踩在袁寧的皂靴上，道：“您要是想我，為何那日老夫人把秀菊給您時，您卻提也不提我的名字？如今，我要被老夫人給了六爺，您又上趕著來找我，這又是何苦來哉？”
“我的心肝兒，我知你心中有氣，你瞧瞧六弟，哪怕他再不中意你，也不能在祖母面前說個不字。你說我當日，即便想你想的去了半條命，又怎能忤逆祖母，不要秀菊要你？”
三爺這話倒是說的無錯，連恣意妄為的六爺都不能逆了老夫人的意，恐怕這以後，她都要面對六爺的冷臉過餘生了。思及此，秀竹整個人便蔫了下來，沮喪悲哀得再也沒了氣力。
袁寧見狀，趁勢將她打橫抱起，誘惑道：“自從秀菊跟了我，你便處處躲著我。我以為你厭了我，我也只能死了這份心。可是今日，在祖母的屋內，你幾次三番與我目光觸及，旁人以為你是因六弟而情怯羞赧，只有我知，你心中還有我！”
眼前是一片開得正旺的西府海棠，一團又一團如朝霞般的豔粉，在日光的照耀下，彷彿籠上一層光暈，讓人一時分不清哪處是花，哪處是徑。
袁寧憑著記憶，抱著秀竹繞過花樹，一腳將無人居住的客院門踢開。
“誰都知曉，六弟的心早在當年便跟著榮老先生的外孫女去了北地，他為了那女子，連探花都不要了，又怎會將你放在心上？你若真跟了六弟，同守活寡還有何分別？早知如此，當日我便該大著膽子，把你和秀菊一併要了去！”
“三爺此話當真？”
“真，比珍珠還真！秀竹，你我心意相通已久，如今，這層窗戶紙到了該捅破的時候了……”
原本還一問一答的對話，漸漸纏作一處，化為氣喘與呻吟，飄蕩在空曠的客院之中。
就在這時，隔壁的一間屋子，“吱呀”一聲，開了一條門縫。
朱瑜怎會想到，才給西府海棠澆完水，打算坐在客院的石階上歇一歇，竟然會遇見袁三爺和丫鬟間的汙糟事。
朱瑜終於明白舅父當初為何說什麼都不願讓她走這條路自救。
可是，這世上除了袁閣老，還有誰能擋住那個有貴妃撐腰的裴家呢？
“三爺，我怕是受不住了，您行行好，停一停罷！”
“這才哪兒到哪兒？我的乖乖，你再忍一忍，待會兒便知這其中精妙！”
汙言穢語入耳，朱瑜不能再待，遂提著水桶逃出客院，誰曾想，那腳邁的不夠，被門檻絆了下，不僅她整個人趔趄了好幾步，那木桶也哐當哐當地順著石階滾了下去。
“誰？是誰在外頭？”
“都是三爺惹的禍事，這要是被人告去老夫人那兒，我也不活了！”
聽著客院內三爺與那女子急喊，朱瑜嚇得連木桶都來不及撿。她一路小跑，穿過海棠，繞過假山，回到內院廊下，又急急奔至外院。
她跑得慌亂，還時不時地回頭，生怕被人追上，才剛跑出外院沒幾步，就在她再次回頭之際，整個人撞進了一道堅實的胸膛。
