清寧宮的氣氛則要更凝重些。
周太后坐在暖閣的炕上，手裡撚著一串佛珠，臉色陰沈。朱見深坐在下首的椅子上，垂眸看著地面，姿態恭敬。
“皇帝的意思是，一定要讓那孩子養在昭德宮？”周太后的聲音冷冷的。
“是。”朱見深答得乾脆，“貞兒膝下無子，又是貴妃之尊，祐樘聰慧懂事，養在她名下，於禮法、於情理都說得過去。”
周太后冷笑一聲：“禮法？萬氏年長你十七歲，如今又不能再生育，讓她撫養皇子，朝臣們會怎麼想？天下人會怎麼想？”
朱見深抬起頭，目光平靜地看著母親：“朝臣們已經見過祐樘，商輅等人皆贊皇子聰慧，懇請立儲。至於貞兒的年紀，母親當年不也覺得，貞兒年長，更能照顧好兒子嗎？”
這話戳中了周太后的痛處。她的臉色變了變，把佛珠往桌上一按：“那是一回事嗎？我當時就不該……罷了，多說無益。如今情況卻不同！皇帝，你不要忘了，你是天子，要為江山社稷考慮！萬氏出身微賤，不過宮人而已，養在萬氏名下，萬一養得不好如何？依我看，不該這樣安置。”
朱見深恭敬地待她說完，才道：“貞兒是宮人出身，母后不也是嗎？”
聽了這話，周太后猛地拍案而起：“你竟這樣與母親說話！”
朱見深也站起身，卻沒有退讓。他比周太后高出一個頭，此刻垂眸看著她，那種居高臨下的壓迫感讓周太后心頭一凜。
他的聲音依舊溫和：“母后，這些年來，周家子弟蔭封官職，賞賜田宅，朕從未虧待。弟弟就藩，朕撥的護衛、賞賜也是諸王中最厚的。母后還要朕如何？”
周太后張了張嘴，竟一時語塞。
抬頭仰視著眼前人，他已經是沈穩的帝王模樣。是了，眼前這個兒子，早已不是當年那個需要她庇護的孩子。他當了十年皇帝，早已將權柄牢牢握在手中。她這個太后，看似尊榮，實則早已左右不了他了。
“好……好……”周太后頹然坐下，“皇帝長大了，翅膀硬了，我管不了了。”
朱見深沉默了一瞬，躬身行禮：“兒子不敢。只是祐樘之事，兒子心意已決。至於紀氏——”
他頓了頓，說：“兒子會給她一個名分，就封淑妃，宮室安排在昭德宮附近，方便她時常見到孩子。”
周太后閉了閉眼，揮揮手：“罷了，隨你吧。只盼皇帝將來不要後悔。”
“兒子不會後悔。”朱見深說完，又行了一禮，轉身退出暖閣。
走出仁壽宮時，天色已近黃昏。夕陽將宮牆染成一片金紅，朱見深站在臺階上，望著遠處昭德宮的方向，久久未動。
梁芳悄聲上前：“皇上，回昭德宮嗎？”
朱見深應了一聲，邁步走下臺階。
暮色降臨，深夜的紫禁城一片寂靜。今夜無雲，深藍色的天幕上，星辰點綴其間。忽然，一道青白色的光劃過天際，大如茶盞，拖著長長的尾跡，自紫微垣方向向東北而行，最終沒入雲中。
是流星。
觀測天象的欽天監值守臣子在紙上記錄了一筆。
臣子有些憂心，這樣異常的天象，不知道是否又會發生什麼事。
又過了些時日，是錢皇后的忌日。
奉先殿的祭祀由朱見深派遣的駙馬都尉主持。那是前朝的典禮。
後宮，萬貞兒帶著朱祐樘在昭德宮的小佛堂裡燒香。
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