“他在陝西經略多年，轉運使考課，他經手過。先帝朝考課舊例，他比我早知道。”沈墨把底稿收好，“他上書附議，是表態。表態，不是站隊。他還沒站到我這邊來。”
“那他什麼時候站？”
“等陛下先動。”沈墨說，“他這個人，不肯讓新政變成黨爭。他附議考課，是認這樁事；他不登門，是不認我這樁人。等陛下動念新政、下旨請他入朝主推，他才會正式過來。”
蘇宛點頭。
傍晚，王忠送來一封帖子，說是放在戶部門房裡的，沒署名。
沈墨拆開。一頁紙，寥寥數行，字跡跟上次城南茶肆那捲批註一樣，撇捺收得利落。落款沒名字，只一方小印：希文。
帖子上寫的是：考課之法可行，然吏治積弊非一日之寒，望沈侍郎徐圖之。末尾另起一行：聞戶部有考課舊例之抄本，若不棄，願借閱一觀。
沈墨看完，把帖子遞給蘇宛。
“借閱抄本？”蘇宛看了一眼，“這是要跟你通氣。”
“不是通氣，是試探。”沈墨說，“他要看我這抄本，是真抄的，還是杜撰的。先帝舊例，他經手過，一比對就知道。”
“那借不借？”
“借。”沈墨說，“謄一份，明兒送去。不署名，放城南那家茶肆，跟上次一樣。他怎麼送來的，咱們怎麼送回去。”
“還是不登門？”
“不登門。”沈墨搖頭，“他要的是抄本，不是見我。等他看完抄本，比對無誤，下一回，就該他自己開口了。”
蘇宛把帖子收好，去謄抄本。
第二日午後，王忠揣著謄好的抄本，又繫上那條布巾，去城南茶肆當跑堂。他把抄本壓在二樓雅間茶壺底下，跟上次範公留批註的法子一個樣，然後下樓端茶，滿堂轉。
轉了小半個時辰，雅間來了人。王忠沒敢近，只在樓梯口瞥了一眼，是個穿青袍的中年人，身形清癯，沒帶隨從。那人進雅間坐了一盞茶功夫，出來走了。
王忠上樓去看，茶壺底下的抄本沒了，換了一張紙條，上頭西個字：己閱，無誤。
王忠把紙條揣好，回戶部學給沈墨聽。
“青袍，清癯，沒隨從。”沈墨重複了一遍，“是他。”
“範公本人？”王忠問。
“他出來取抄本，是信得過這地方。”沈墨說，“可他還是沒留話約見。他要看的不止是抄本，是看我這人辦事穩不穩。這一回，他看了。”
蘇宛在旁：“那下一回呢？”
“下一回，他若再送帖子，就不止是借東西了。”
沈墨望著窗外。日頭落了，戶部院子裡慢慢暗下來。考課法推全戶部，第一關過了。可夏相不會就此罷手。明面上的“祖宗之法”壓住了，暗裡那一手，還在後頭。
他想起昨日回戶部時跟蘇宛說的那句話：下回不撞成法，要撞人。
這“人”，會是誰？
他沒往下想。窗外的更鼓響了，一下一下，從遠到近。他把帖子翻過來，背面空白，提筆寫下一行小字：範公附議，舊黨噤聲，夏相暗箭未至。
。完平沒還，賬這。筆擱完寫
