聖旨下來那天，戶部上下都聽見了。
“考課法自度支司，推及戶部全司。依舊例立章，按月課功過，錯賬逾例者黜。”
傳旨的內監唸完，沈墨接旨謝恩。內監走後，戶部院子裡站了一片人，沒人說話。度支司那幾張榜，誰都知道是什麼分量。如今輪到全司，誰也躲不過。
當日午後，沈墨把考課法的章程謄了六份，分送戶部下屬各司：度支、金部、倉部、祠部、膳部，還有主客。每司一份，榜照樣貼，章程照樣發。
“明日起算。”沈墨對各司來的主事說，“頭一月，照舊例寬限，只張榜不降黜。第二月起，連續三月末位，降黜。”
幾個主事面面相覷，到底沒敢多嘴。度支司陳守業的下場還擺在那兒，誰也不想當第二個。
散了，王忠端水進來。“大人，金部那幾個，臉色比度支司當日還難看。”
“難看是正常的。”沈墨喝水，“過兩個月就好。”
“您就不怕他們學陳守業那一套，軟抵抗？”
“怕也沒用。”沈墨擱杯，“度支司磨了三個月，賬才動起來。全司六司，磨得久些。可只要榜一貼，賬一比，誰勤誰懶，自己說話。我這法子不靠威風，靠賬。”
王忠應了，退下。
翌日，朝堂上動靜又起，可這回風向變了。
夏竦一黨的“變亂成法”帽子，被先帝舊例反扣了回去，舊黨幾位老臣張了幾次口，都沒敢再拿“祖宗”二字說事。陳恪請了病假，連著三日沒上朝。朝議上攻考課法的聲浪，一下子矮了半截。
就在這時，一封上書遞進了通政司。
不是彈劾，是附議。
上書的人，是范仲淹。
沈墨是散朝後才聽說的。一個相熟的小吏悄聲告訴他：“範公自陝西回京，昨日上了一道摺子，附議考課法。說“考課乃吏治根本，先帝有舊例，今行正其時”。陛下留中看了半日，沒駁。”
沈墨心裡一動。範公附議，這分量，比他沈墨在朝堂上懟十句都重。範公是清流領袖，他一開口，舊黨那套“變亂成法”的帽子，再也扣不下來。
那日午後，趙禎單獨召沈墨進崇政殿。
“範公附議，你看見了？”趙禎問。
“臣看見了。”
“他在摺子裡說“復先帝之舊”。這話，是替你擋箭。”趙禎看著他，“朕準考課法推全戶部，也是借他這一擋。可沈墨，朕問你一句，範公附議，是認你這樁事，還是認你這樁人？”
沈墨一愣，隨即明白趙禎的意思。皇帝怕的不是考課法，是黨爭。範公附議，若被外頭說成“範黨挺沈墨”，這樁事就變味了。
“陛下，”沈墨拱手，“範公附議，認的是先帝舊例，不是認臣。臣與範公，至今未見過一面。”
趙禎看了他半晌，點頭。“朕信你這一句。傳旨，考課法推全戶部，依舊例行。”
沈墨行禮謝恩。出殿時，背上又是一層汗。趙禎這一問，是在敲他。範公的箭擋得了一時，可“黨爭”二字，皇帝心裡那根刺，還沒拔。
午後，戶部後院。蘇宛把謄抄的範公上書底稿遞過來，是她託御史臺舊識抄來的。
“你看這一句。”蘇宛指著末尾，““考課之法，非為新創，乃復先帝之舊。臣附議。””
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