流言傳到第三日，連宮裡都聽見了。
第西日大朝，沈墨一進殿，就覺出不對。往日百官見他，該行禮的行禮，該側目的側目，今日不一樣。有幾個遠遠看他，眼神躲閃，像是在避開什麼。也有幾個，站在夏竦那一邊，臉上掛著點說不清的笑。
沈墨心裡有數。流言這東西，傳三日就成了影子，你越辯，影子越深。
朝會議事，議的是減徭役的章程。議到一半，御史臺張某出列。
“陛下，”張某道，“臣有本奏。”
“奏來。”
“臣聞外間有言，沈侍郎與範公結黨，新政乃範黨之政。”張某頓了頓，“臣以為，此等流言，不可不察。”
殿上一靜。
這話，是把流言擺到了檯面上。擺上檯面，就是要沈墨當庭辯。
辯，就是承認有黨；不辯，就是預設有黨。張某這一手，比夏竦那道摺子還陰。
趙禎看著沈墨。“沈卿，外頭的話，你聽見了？”
“臣聽見了。”沈墨出列。
“你怎麼說？”
“陛下，臣不辯。”
又是這三個字。
殿上有人笑了，笑得意味不明。
沈墨沒理會，轉向張某：“張御史，臣問你一句。”
“沈侍郎請講。”
“你說臣與範公結黨。”沈墨道，“敢問，臣與範公，幾時結的黨？”
張某一噎。“這……外間是這麼傳的。”
“外間傳的，張御史就信？”
“臣……臣只是請陛下明察。”
“那臣替張御史說清楚。”沈墨轉向御座，“陛下，臣與範公，相識於一個月前。那日範公登臣府門，臣還裝病躺在床上。範公不進來，只遞了一卷批註進來，指出臣漏查了兩筆賬。”
殿上有極輕的笑聲。
“那是頭一回見面。”沈墨道，“第二回，是陛下召臣進宮，範公己在殿中。第三回，是陛下微服到臣府上，範公跟在一旁。臣與範公，統共見過三回，兩回有陛下在。臣倒想問張御史，這黨，是怎麼結的？”
張某張口結舌。
沈墨沒停，忽然話鋒一轉。
“不過，張御史這一問，倒提醒臣一件事。”他轉向夏竦，拱手，“陛下，臣有一句公道話，憋了多日，今日不得不說。”
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