慈寧宮·康熙十西年，六月初三
屋外暑氣蒸騰，蟬聲聒耳。慈寧宮正廳明黃帳幔半卷，紫檀大案上鎮紙壓著幾頁奏疏。太皇太后端坐在寶座上，座椅靠背套呈山字形，黃色緞地正中繡正龍一條,此龍前爪高舉,在龍頭正上捧一“團壽”,龍頭巨大,額頭高凸,形象威猛。兩側各有一條降龍、一條行龍,周圍飾以雲紋和後金宮廷特有的海水江崖紋。光影落在太皇太后的鬢髮上，她身著石青色緞袍，外罩暗紋緙絲褙子，指間一串東珠念珠，緩緩旋著，清響一聲，又歸於靜。
康熙帝一身石青常服，盤金龍紋在胸前隱現，腰間玉帶勾著一枚雙面鏤雕九鼎玉佩。他踏入殿門時，靴底在金磚上輕響。請安之後腳步停在太皇太后御座前兩步處，脊背挺首，目光沉穩，卻在開口前不自覺地抿了抿唇。
“祖母，胤礽己滿週歲，我朕想立胤礽為皇太子。”他的聲音不高，卻斬釘截鐵帶著堅定。
太皇太后抬眸，眸色驟然一沉，面上如覆霜雪。她握著念珠的手指緊了緊，指節微微泛白。一旁侍立的蘇麻喇姑連忙上前，輕聲道：“格格，您先聽陛下說嘛，別大火氣，身子要緊。”她一身素色旗裝帶有蒙古元素紋飾，兩把頭，手背上青筋因緊張而隱約可見，卻仍穩穩地替太皇太后撫著胸口。
“先前不是議過，孩子年幼，祖宗家法坐堂之君不立太子？況且滿族人規矩是幼子繼承製。嫡長子繼承製度，是漢人王朝的規矩。你要亂了祖宗家法？”太皇太后的聲音帶著一絲火氣，尾音壓得很低。
康熙微微躬身，從容回話：“胤礽己滿週歲。先前周培公說的有道理，此乃三藩叛亂，非常之時。非常之時應行行非常之事。立太子可穩定人心，顯示政權延續性。同時透過立儲展示我朝對儒家禮法的接納，以爭取漢族士大夫的支援，鞏固我朝統治合法性。另外有效抑制權臣與八旗勢力，立儲有助於削弱議政王大臣會議和八旗貴族的干預。”
他頓了頓，語氣更顯嚴肅，目光掠過殿內的燭影，落在太皇太后的眉眼之間：“朕不希望再出現父皇去世昔年安親王之事，朕要杜絕權臣或宗室對皇位的覬覦。”
太皇太后沉默，指尖的念珠轉得更快，清脆的撞擊聲在殿內迴盪。她垂著眼，長長的睫毛在眼瞼下投出一層淺影，良久才緩緩開口：“你說的到頭頭是道，一副帝王公正無私，絕無半點私念，完全是公事公辦的樣子。”話音落下，空氣彷彿凝住，連殿外的蟬鳴都像被隔絕在外。
康熙的肩膀微微一鬆，那層帝王的堅硬忽然裂開一線。他抬眼看向太皇太后，眼底閃過一絲脆弱，像個在祖母面前尋求庇護的孫兒：“孫兒真的不瞞著祖母，孫兒有私情。我對赫舍裡的夫妻之情，對她的思念，更有對她難產而逝的愧疚之情。我哪裡不她臨走前真正期望是什麼。”他的聲音低了些，帶著不易察覺的沙啞，指尖不自覺地摩挲著腰間的玉佩。
太皇太后看著他，眸色漸緩，那抹鐵青褪去，取而代之的是一絲心疼，卻依舊不失果決：“這便是你一首晾著鈕妃的原因？讓她一首不明不白在宮中待年，不給個正經封號。”她頓了頓，語氣裡添了幾分惱怒，“是不是我不同意你立一人為太子，你就不會再立皇后？”
“是。”康熙答得乾脆，目光卻緊緊盯著太皇太后的神色。
“那你想立誰為皇后。”太皇太后的聲音平靜了些。
聽到這話，康熙心中瞭然，太皇太后對立太子之事似是有了鬆動。他定了定神，知道祖母想要的是什麼答案，也知道自己該給出什麼樣的答案。他挺首脊背，語氣沉穩而鄭重：“立鈕祜祿氏，承乾宮鈕妃為皇后。朕要團結滿洲一切力量，告訴所有滿洲勳貴，我們是利益共同體，必須同舟共濟，共渡難關。同時穩定開國的功臣集團。朕不會再因鰲拜之事進行政治清算，只要現在忠誠，所有勳貴家族都能得到應有的地位。朕還要舉行隆重的立後大典，向天下宣告：我大清王朝根基穩固，皇統有序，朝廷有充分的信心和能力平定叛亂，穩定京城和後方的人心。”
太皇太后看著他，良久，緩緩道：“一切希望不是逼你。”
康熙垂下眼，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊堅定：“從內心情感來說，我當然希望立表妹佟佳·清月為後，我與她志趣相投，有過交集。但是朕是帝王，只能委屈她。我娶她入宮也有平衡後宮，制衡鈕妃，形成三足鼎立之意。”
太皇太后沉默片刻，輕輕點了點頭。康熙躬身行禮，轉身離去。靴底在金磚上的聲響漸漸遠去，殿內只剩下太皇太后和蘇麻喇姑。太皇太后靜坐良久，目光落在案上的宣紙上，像是在出神，最後，她彷彿自問自答，輕聲道：“今日這個決定，是對是錯？”
蘇麻喇姑上前一步，聲音溫和：“小姐寬心。當日皇上跟赫舍裡皇后雖也是政治聯姻，起初也是滿心不情願，可後來不也情深意重？皇上心裡有數，您也為大清著想，他也是為大清著想。”她拿起一旁的茶盞，遞到太皇太后手邊，“喝口茶，潤潤嗓子。”
當後，康熙帝頒下諭旨，冊封胤礽為皇太子，命禮部擇吉日舉行冊封大典：
“帝王紹基垂統，長治久安，必建立元儲，懋隆國本，以綿宗社之祥，慰臣民之望。朕荷天眷，誕生嫡子，己及二齡。茲者欽承太皇太后、皇太后慈命，建儲大典，宜即舉行。今以嫡子胤礽為皇太子。爾部詳察應行典禮，選擇吉期具奏。”
旨意一下，朝野震動。議論著這位尚在襁褓中的太子，議論著那位即將入主中宮的鈕祜祿氏皇后，也議論著這位年輕卻己顯露出雄才大略的帝王。
而慈寧宮，太皇太后再次拿起佛珠唸經，緩緩轉動。窗外的陽光透過窗花，半明半暗落在她的臉上，她內心堅定那就是她絕不允許後宮出現海蘭珠，董鄂氏之流。
