顧爭眸色微沉，低聲應道：“我也覺得李順種種行為不符合常理，卻也沒有發現什麼證據，陶姑娘有什麼具體發現嗎？”
陶姜搖搖頭。
“不管他們打的什麼主意，今日去聚賢樓看看就知道了。”
巳時三刻，一行人動身前往聚賢樓。
聚賢樓是宣化城最大的酒樓，臨著正街，氣派非凡。今日整座樓都被李順包了下來，門口掛著紅綢，衙役分立兩側，氣氛看似熱烈，卻處處透著緊繃。樓外早已停滿了各式馬車，錦緞裹身的鄉紳富戶三三兩兩聚在一起，低聲交談，神色間皆帶著幾分不易察覺的牴觸。
陶姜跟在顧爭身後，不動聲色地掃過眾人。
這些人面色油光，衣著華貴，腰間掛著玉佩香囊，指尖戴著玉扳指，一看便是家底殷實之輩。可偏偏人人眉頭微蹙，眼神閃躲，彷彿今日前來不是商議徵糧，而是赴一場刀山火海。
不用想也知道，定是李順提前吹了風。
李順早已在樓下等候，見顧爭一行人到來，立刻滿臉堆笑地迎上來，拱手作揖：“顧大人，您可算來了！城內諸位鄉紳富戶都已在樓上等候，就盼著大人您主持大局呢！”
“有勞李知府費心。”顧爭語氣平淡，邁步上樓。
陶姜緊隨其後，目光快速掃過樓梯拐角、二樓廊下，發現暗處竟藏著幾個身形精悍的護衛，並非府衙衙役打扮，氣息陰鷙，一看便是養在私宅的死士。
她心底冷笑更甚。
好一個李順，這是明著設宴，暗著設防啊。
二樓雅間寬敞至極，正中擺著一張碩大的圓桌，周遭圍坐了十幾個人，皆是宣化城有頭有臉的人物。見顧爭進來，眾人紛紛起身行禮，態度恭敬，卻無人主動開口，場面一時有些死寂。
李順連忙笑著打圓場：“諸位，這位便是朝廷派來的欽差顧大人，此次北上徵糧，乃是為了邊關將士，為了大靖江山，還望諸位鼎力支援啊！”
話音落，席間依舊無人應聲。
片刻後，一個挺著圓滾滾肚子的富商站了起來，對著顧爭苦著臉拱手：“顧大人，非是我等不願報效朝廷，實在是……實在是今年北方水災，地裡顆粒無收，小人家中糧倉早已見底，連佃戶的口糧都快撐不住了，實在是拿不出多餘的糧食啊！”
一人開口，眾人立刻附和。
“是啊大人，今年災情嚴重，生意也難做，家底都快空了！”
“我們倒是想捐，可有心無力啊！”
“朝廷徵糧是大事，可我們也要活命啊！”
一時間，哭窮聲、叫苦聲此起彼伏，原本還算安靜的雅間，瞬間變得嘈雜不堪。所有人都擺出一副窮困潦倒的模樣，彷彿下一刻就要揭不開鍋。
陶姜站在顧爭身後，垂著眼，指尖卻悄悄攥緊。
她看得清清楚楚，這些人身上的錦緞是江南最新的織造紋樣，腰間的玉佩成色極佳，就連面前茶盞都是上等的白瓷，哪有半分揭不開鍋的樣子？
分明是李順提前串通好了，集體演戲給欽差看！
顧爭面色漸冷，抬手一拍桌面，沉聲道：“諸位肅靜！朝廷此次徵糧，是聖上親下的聖旨，並非苛捐雜稅。邊關將士浴血奮戰，守護的正是你們的家園與家產，如今國難當頭，爾等坐擁良田千頃、糧倉萬石，卻在此哭窮推諉，良心何在？”
一席話說得擲地有聲，席間瞬間安靜了幾分。
可依舊沒人鬆口。
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