船還沒完全靠攏碼頭，只是遠遠行至江面航道，立在船舷高處瞭望的小威，目光驟然一凝，語氣都不由得提了幾分急促。
他快步轉身走進船艙，對著慵懶歇著的王亦禾躬身稟報，
“公子！您快看碼頭岸邊，黑壓壓擠滿了百姓，男女老少成千上百，全都整整齊齊跪在碼頭上，看樣子已是等候多時！”
王亦禾聞言也有些意外，眼中掠過一絲訝異，當即從躺椅上起身，快步走到船邊圍欄旁，俯身朝下望去。
只見偌大的敘江碼頭，岸邊跪滿了密密麻麻的百姓，烏泱泱一大片，人人神情焦灼、滿眼期盼。
不少人還高高揚起手臂，不停朝大船揮舞，生怕船上的人看不見他們，那股急切又懇切的模樣，看得人心頭震顫。
王亦禾看得滿臉納悶，
“奇怪了啊，咱們悄悄返程，又沒提前放訊息，這幫人怎麼跟掐著點似的，篤定我們今天會回敘江，還早早堵在碼頭跪著等？”
小威立在一旁，神色從容，文質彬彬緩緩解釋，條理一清二楚，
“公子倒是忘了您親手設計的這艘蒸汽巨船了？主子當初改造船隻時，早有深謀遠慮，藉著造船的由頭，一併在各個大型碼頭落地建起了煤作坊、精工維修工坊。”
“按原本定下的行程規制，船隻每途經一個設有煤作坊與精工維修的碼頭，都要停靠、例行檢修補給。上回公子一時心急，臨時改道直奔瀾安州，才跳過了這一步。當地百姓早就打聽透了這套規矩，料定您返程必會在此停船檢修，故而早早齊聚碼頭等候，分毫不差。”
王亦禾聽得心頭一驚，忍不住嘖嘖感嘆，滿眼佩服，
“我去，方清珩這哪是單純改船啊，這是順手直接搭起了一整條完整的航運配套產業鏈！若是日後其他家的貨運船隻改為蒸汽式，方清珩這是純龍頭啊！”
他暗自心裡直呼，有錢人是真的能為所欲為，心思深、佈局遠，眼光毒辣到這種地步，步步都在鋪路生財、積攢勢力，她不發財、不掌大勢，誰還配？
說話間，巨船緩緩放緩船速，穩穩朝著碼頭靠泊，船板落穩，舷梯搭岸。
岸上跪地的百姓見狀，瞬間情緒炸裂，群情亢奮，此起彼伏的哭喊陳情聲轟然響起，響徹整個碼頭，悲慼又憤懣，
“求王公子為民做主啊！”
“知府大人憑空汙衊我家長子謀反作亂，不分青紅皂白就把人關進大牢！”
“當初官府假意哄騙我們，說只要我們安分迎候公子巡查，就立刻放人！如今硬生生拖了半個月，依舊關押不放，百般刁難！”
人聲鼎沸，滿是委屈、不甘與憤怒，所有人都眼巴巴望著船上，把所有希望全都寄託在了王亦禾身上。
小威邁步立於船頭，身姿凜然，字字鏗鏘，朗聲壓過嘈雜人聲，
“諸位暫且安靜聽一言！我家公子本是布衣出身，只不過臨時領了一份奉旨監察的閒差罷了。爾等口口聲聲哭訴知府冤屈良民，可有實打實的人證、物證在手？”
就這一句話，像一盆冷水當頭澆下，喧鬧聲戛然停止。
方才還群情激憤的百姓，瞬間面面相覷、啞口無言，一個個低著頭說不出半句來。
是啊，滿心委屈是真，蒙受冤屈是真，可他們手裡，偏偏拿不出半點能扳倒官府的證據。
小威見狀，語氣愈發正色，繼續高聲說道，
“我家公子既非巡撫，也無專司查案的衙役差官，更沒有憑空替你們奔走蒐證、硬扛官府的能耐！”
人群裡當即有人按捺不住，帶著滿心不服氣高聲質問，語氣滿是埋怨，
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