沈青羽身形略頓，她抬眸望向皇帝。
皇帝的視線正在她周身逡巡。
那目光不緊不慢，既像審視又像打量，彷彿一寸寸從她面上劃過，從眉骨到雙眸，再從鼻翼到唇瓣。
沈青羽被看得有些不自在，耳根隱隱發熱，卻不敢、也不能在這時候移開視線，只任由睫毛輕顫了幾下，她仍然堅持著與帝王對視。
皇帝的目光愈發深邃，語氣沉了幾分：“像愛卿這樣的查法，浙江官場只怕會被掀個底朝天，浙黨豈能放過你？不說別人，當朝董天意董閣老，第一個就容不得你。”
沈青羽張了張嘴，嘉禾帝卻直接抬手，止住了她的話頭。
他的聲音略為放緩：“朕不是要你退縮，而是此事不可一蹴而就。你別的都好，唯獨性子太過狷介剛直，並非赴浙的合適人選。”
沈青羽的唇瓣輕輕翕動，滿口話堵在了喉間。
皇帝的目光再次落在她官袍側邊，那個清晰的黑腳印上，他輕嘆了口氣。
殿中又安靜下來，銅壺滴漏的聲音變得更加清晰。
良久，沈青羽先開口，縱然自己的請求一再被帝王駁回，可她的嗓音依舊冷靜沉定，她說：“萬歲對臣的厚愛，臣都明白。”
“萬歲的顧慮，臣也明白。”
她整了整身前微有褶皺的官袍，不等帝王出聲阻止，她身形一屈，沉沉地跪了下去，她的語氣凝重：“可臣始終覺得，這世上，比臣性命更重要的事實在太多。”
“盧大人死得不明不白，那一萬兩災銀也不知去向，還有更久以前的——”沈青羽微頓，這是她第一次當著帝王的面，毫無避諱地提起周思檀。
她一字字地說：“周洗馬為護臣而死，臣若不查清真相，不剷除紅蓮教、抓住其首腦‘佛子’和‘聖母’，實愧為人，更愧對身上的官服。”
聽著她字字鏗鏘的剖白，皇帝忽地想起方才從楚王口中念出的那句“君埋泉下泥銷骨，我寄人間雪滿頭”。
——你對此人究竟有多深的情感，沈愛卿？
皇帝微微攥緊了袖中的手指，一雙長眸頓時如看不透的深潭。
沈青羽還在繼續道：“臣知道此次赴浙困難重重，亦危險重重，可臣從來不是一個人。”
她忽然抬眸，與皇帝四目相對，低聲道：“有萬歲在臣身後撐腰，臣什麼都不怕。”
這話語調很輕，卻似有萬鈞之力，像一顆石子投入湖中，被激起的漣漪隨之一圈圈地盪漾開。
皇帝凝望著在自己面前俯首稱臣的這個人，更覺她狡黠得可怕——三言兩語間，就把朕吃得死死的。
他想說，你倒是很會拿捏朕的心思，知道朕聽什麼話必會心軟，更知道朕捨不得看你一直跪著，一遍遍地向朕請旨懇求。
但這些話，皇帝一個字都沒宣之於口。
嘉禾帝的手指搭在御座扶手上，一下下地輕釦，他垂下眼簾，目光緊盯在沈青羽伏低的身影上。
年輕的大理寺少卿雖是跪著，脊背卻挺得筆直，那緋色官袍鋪散在青磚上，宛如冬日裡傲然挺立，不肯向寒霜折腰的梅花——風骨不改、倔強孤傲。
嘉禾帝的手指微頓。
沉默良久，他出聲問：“你就這麼想去？”
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