任敏將雙手擱在膝前，語氣幾分沉重：“老夫初來浙江時，就聽說東南沿海有一大海商，祖籍福建，早在先帝一朝就在海上經營。聽說其船隊遍佈東南沿海，商路遠達琉球、甚至倭國。說是海商，其實亦商亦盜，手底下養著一支武裝船隊，連當時的福建巡撫都不敢輕舉妄動。後來此人病故，他一生積累的海上勢力傳給了他的妻子和兒子。這兩人也是個厲害角色，丈夫死後，船隊勢力非但沒有收縮，反而擴大了一倍有餘，在東南沿海的走私航路上幾乎是一家獨大。倭寇要避他們的旗號，海盜也要看他們的臉色，連沿海一些衛所的將領都在私下與他們做軍需買賣。”
“這樣的勢力，怎麼朝廷從來不知？”沈青羽問。
任敏的手指在茶盞邊緣摩挲一圈，低聲道：“因為這支船隊只在海上行事，從不擾民。無論是對浙閩兩地士族還是上任官員，他們從來都很客氣，每年還會拿出大筆銀兩接濟受災百姓，在沿海一帶口碑不壞。”
段臣綱直接戳穿：“說白了，百姓無人舉報，官府自然睜一隻眼閉一隻眼，誰會給自己的政績找麻煩？”
他這話一語中的，任敏也沒反駁：“不錯。百姓不舉報，官府不追查，海商按時納貢，地方相安無事——這便是這麼多年，浙江沿海的現狀。”
沈青羽繼續問：“這個海商的繼承人就是紅蓮教的聖母與佛子？你此前，知不知道他們是什麼人？”
“天地可鑑，老夫當初委實不知這母子二人身份，也是最近才敢將此事對上。紅蓮教這兩年在岸上崛起得太迅速，正好與那股海上勢力擴張的步調吻合。且紅蓮教的首腦也是一對母子，但若不是沈大人今日一語點破，老夫始終不敢確信——畢竟，亦商亦盜的一方豪強與扯旗造反的紅蓮教首惡之間，可是隔了一道天塹。”
“不敢確信？”裴時鈺笑說，“任總督一推二五六，倒是把自己摘得乾淨。”
“老夫不敢確信，自有老夫的道理。老夫剛來浙江，就與這海商打過兩次交道，當時他們向沿海衛所販售軍需從不壓價，甚至倭寇襲擾，他們還會提前向衛所通風報信。老夫以為這股勢力只求財不求權，便未曾深究。”
“老夫在浙江六年，從不放過任何倭寇，卻不敢輕易將剿倭的刀鋒，對準一方從未擾民的勢力。否則一旦誤判，便是逼良為匪！於國於民，都是禍非福。”
段臣綱冷道：“照任總督這麼說，這紅蓮教的佛子還是一股仁義之師，堂堂反賊在你嘴裡竟成了愛民如子的隊伍！你究竟是朝廷的一品總督，還是他請來的說客！”
這話一齣，任敏的臉徹底沉了下來。沈青羽放在案上的手也動了一下。
她知道段臣綱這話不止是說給任敏聽，更是說給她聽。
半晌，任敏才收斂情緒道：“老夫只是覺得，東南沿海若沒有這夥人的存在，這些年不會如此平靜。但他在陸地上建立反教，在杭州城擄劫欽差，與陳四傑勾結倒賣賑災糧款，這些也是事實。老夫知道此人不是善類，他的野心遠比一方豪強大得多。
“這六年，我坐視這股勢力壯大，自知有罪，在你們來之前，我已把所有事情寫進奏章裡，預備呈報陛下。之後如何處置，就看陛下定奪了。”任敏對著京城的方向拱了拱手。
沈青羽倏然抬頭，語氣冷冽道：“他是怎樣一個人，帶領的是怎樣的隊伍，我自有判斷。”
“我現在只要一句話，”她目光如劍，“他和他的船隊都藏在哪裡。”
任敏這回沉默了很久。
沈青羽見狀，語氣不松半分：“任總督不要打量著蒙我，你既然跟他們屢屢打交道，不可能不知道。”
作者有話說：
無
第94章
任敏緩緩站起身, 走到牆上那幅被摩挲得起了毛邊的浙江沿海輿圖前，用手指點在最南端的一片海域上：“便是此處。“
他頓了頓，“老夫不敢斷言這就是佛子真正的大本營。只是這六年間，他麾下所有出海船隊, 行船必經螺頭門, 之後便隱沒在舟山群島這一帶。可這片海域的暗礁群太多, 尤其群島外圍有一片礁石，人稱‘鬼牙礁’, 此地水流極險，他的船隊又訓練有素，老夫實在拿不準此人老巢究竟在哪兒。”
沈青羽走上前，目光在輿圖上停了一會兒。
凝思片刻, 她開口問：“可有熟悉這片暗礁群的漁民, 能夠帶路進去？”
段臣綱心中一凜, 立刻跨步上前, 肩頭幾乎要捱到她的身側：“你要做什麼？”
沈青羽沒回答，只專注地盯著任敏看，討要一個回答。
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