楚昭對此隱隱有一個猜測，卻並不願意去想——信任崩塌過一次，再想重建難如登天，可他卻想邁出這一步。
次日的朝會，氣氛壓抑得令人窒息。
江停雪高坐龍椅，面色鐵青，手中捏著徽州急報的抄本，指節因用力而泛白。她沒有立刻發作，只是用冰冷的目光緩緩掃過殿中噤若寒蟬的群臣。那目光如有實質，壓得人抬不起頭。
“魏王，”她開口，聲音不大，卻字字如冰珠砸在金磚上，“天子幼弟，奉旨巡視，代天牧民。如今在徽州地界，天子使節遇襲，親王失蹤……你們告訴朕，這徽州的官，是怎麼當的？這沿途的兵，是怎麼衛的？這天下，還是不是朕的天下？！”
最後一句陡然拔高，伴隨著“啪”一聲巨響，她將那份急報狠狠摔在御案之下。紙張碎裂的聲音在死寂的大殿中格外刺耳。
滿朝文武，連同幾位閣老，齊刷刷跪倒在地，額頭觸地，無人敢言。江停雪登基以來，雖手段強硬，卻極少在朝堂上如此失態震怒。楚霖的失蹤，顯然觸到了她的逆鱗。
“查！”她站起身，冕旒的玉珠劇烈晃動，“給朕徹查！徽州上下官員，革職待參！沿途州府，嚴加盤問！活要見人，死……”她頓了一下，聲音裡洩出一絲幾不可察的顫抖，隨即被更深的寒意覆蓋，“死要見屍！錦衣衛、當地駐軍，全部給朕動起來！三日之內，若沒有確切訊息，徽州布政使提頭來見！”
有了魏王失蹤這天大的事，再加上楚凝一系人馬默契地偃旗息鼓，原本沸沸揚揚的“後宮干政”非議，瞬間無人再敢提起。所有人的注意力都被恐懼攫取——皇帝正在盛怒之中，此刻觸怒天顏，與找死無異。
緊接著，一道道旨意從宮中發出：增派搜尋人手、懸賞民間線索、申飭地方官吏……甚至，在幾位老臣“順應天意、祈求庇佑”的提議下，江停雪下旨，請國師沉玉入宮，設壇祈福。
幾場小法事陸續進行，香菸繚繞，鐘磬聲聲，暫時安撫了惶惶的人心。最後一場，也是規模最大的一場“祈天安民法會”，定在了驚蟄日。名義上，是為失蹤的魏王祈福，為剛剛經歷戰亂的天下祈願，賜福農耕。
沉玉因此獲得了自由出入宮闈、佈置法壇的正當理由。驚蟄，在無人知曉的暗處，被賦予了雙重意義。
年關將近，連日來的陰霾終於被一道捷報撕開——青州大捷，端王兵敗於陣前自戕謝罪，坐鎮西南的少年將軍不日將率軍入京。
訊息傳來，舉國歡騰。持續數月的西南戰事終於以朝廷大獲全勝告終。
宮中設宴，犒賞傳遞捷報的功臣——錦衣衛千戶何關山。殿內燈火輝煌，舞樂昇平，觥籌交錯。何關山身著飛魚服，坐在下首顯眼位置，接受著同僚們絡繹不絕的敬酒與恭維。
“何千戶此番立下大功，前程不可限量啊！”
“日後還要仰仗何大人提攜！”
“指揮使大人遠行，何千戶獨當一面，果然是將才！”
何關山面上帶著得體的微笑，一一應酬，心中卻有些憂心。他如今雖然在青州戰役中立下功勞，然而錢櫟執掌錦衣衛，皇上對陸循態度不明，如今更是連人都杳無音訊。他作為陸循的心腹，在如今的錦衣衛中怎麼看都地位尷尬，即便受賞，日子恐怕也並不好過。
宴席散後，何關山騎著馬，在親隨的簇擁下踏著夜色回府。寒風吹在發熱的臉上，帶來些許清醒的快意。行至一處相對僻靜的街巷時，前方陰影裡忽然踉蹌著衝出一個黑影，直撲馬前！
“什麼人？！”親隨立刻拔刀護衛。何關山勒住馬，醉意瞬間去了大半，手按上了繡春刀柄。
那黑影撲倒在地，勉強抬起頭，露出一張佈滿血汙與塵土的臉，氣息微弱：“陸、陸大人有……信……”
何關山瞳孔驟縮，猛地翻身下馬，疾步上前：“你說什麼？陸大人怎麼了？”
黑衣人掙扎著從懷中掏出一塊沾血的銅牌——錦衣衛小旗的腰牌，背面有一個極細微的、只有北鎮撫司核心人員才懂的暗記。何關山的心瞬間沉到了谷底。
“北疆……吳子誅……反了……”黑衣人每說一個字，嘴角就溢位一股血沫，“陸大人……查明……被害……卑職……拼死……送出訊息……”他死死抓住何關山的衣袖，用盡最後力氣，“快……報陛下……吳賊……恐已動身……”
話音未落，抓住衣袖的手頹然滑落，氣絕身亡。
何關山如遭雷擊，跪在冰冷的石板地上，手中那塊帶血的腰牌燙得他幾乎握不住。陸循……死了？被吳子誅殺了？北疆……謀反？
巨大的震驚與悲痛之後，是徹骨的寒意與清醒。陸循冒死送出的訊息，吳子誅敢殺天子親軍指揮使，其反意已決，恐怕動作比他們想的更快！
“立刻進宮！”何關山霍然起身，聲音嘶啞，“快！”
”……這您，啟開得不軍急或詔親下陛非，鑰下門宮，人大何“：難為也卻，山關何得認衛侍門守。鎖落已早門宮的重沉，時門宮至馳疾們他當，而然
