另一邊，春秀和香秀早己習慣早起勞作，己然收拾妥當。月秀和玉秀卻還蜷在薄被裡，睡得小臉通紅。
林晚晚看著不忍，與蔡神醫對視一眼，兩人極輕極小心地各自抱起一個女孩，像捧著易碎的珍寶般，穩穩送入馬車廂內。
“乖，再睡會兒，路還長。” 林晚晚輕聲撫慰著，把春秀和香秀也按著躺下，給她們蓋上被子。
陳清文也揉著眼睛捱過來，帶著未醒的懵懂依賴：“晚晚，清文也困……”
林晚晚心尖一軟，放柔聲音：“那清文也睡會兒。”
安頓好車內，車隊趁著黎明前最深的夜色，悄無聲息地駛離客棧。
城門剛開，守卒睡意朦朧，他們這一行便悄無聲息地出了鎮子。
車輪碾上荒野土路，東方漸白。
原以為改了偏僻線路，接下來的日子只能啃冷硬幹糧，卻見林晚晚取出幾個水囊，又提出一個尚帶餘溫的藤籃。
“羊奶是今早客棧廚房溫著的，我還準備了包子和煮雞蛋。” 她將食物遞給阿義：“分下去，讓大家趁熱吃，暖了身子好趕路。”
溫熱的羊奶帶著淡淡的甜香驅散了晨寒，肉包子雖己不算燙口，但餡料實在，雞蛋也煮得恰到好處。
這一頓出乎意料的“熱食”，彷彿一陣暖流注入了略顯緊繃的隊伍，連佟誠達緊鎖的眉頭都略微舒展了些。
蔡神醫接過女兒遞來的食物，眼底閃過欣慰與探究。女兒身上似乎有些秘密，他得幫忙守著……
車隊繼續向南。
道路越發崎嶇，兩側山巒像被巨火燎過，只剩下焦枯的褐黃與嶙峋的亂石，幾乎尋不見一絲綠意。
熱風捲著乾燥的塵土撲面而來，吸入肺裡都帶著灼燒感。
林晚晚蹙眉望向窗外，低聲喃喃：“不是說涼州雨水比甘州略豐嗎？怎會荒蕪至此……”
駕車的佟誠達頭也不回，聲音低沉如悶雷：“怕是過度採伐所致。這年景，糧價飛漲，百姓活不下去，只能把山上的樹砍了當柴賣，換幾個銅板苟延殘喘。”
他頓了頓，語氣裡帶著一絲不易察覺的譏誚：“聽說此地大宗族還在斥巨資修繕祠堂，對窮苦人來說，也算個能賣力氣換口糧的活計。”
林晚晚沉默。一邊是宗族的“體面”工程，一邊是百姓涸澤而漁的求生，這荒誕的景象，讓她心頭沉甸甸的。
車廂裡，孩子們陸續醒來。
林晚晚拿出水囊和布巾讓他們簡單洗漱，又取出書冊。
很快，陳清文清朗的領讀聲伴著孩子們的跟讀聲響起，在這片死寂的荒原上，竟奇異地帶來一絲安定人心的力量。
然而，這份安寧並未持續多久。前方探路的阿仁打馬狂奔而回，臉色鐵青：“師父！前面窪地……有死人！十幾個流民，死狀不對！”
林晚晚心中一緊，迅速關緊車廂門窗，隔絕可能的恐怖景象，柔聲安撫瞬間安靜下來的孩子們：“沒事，佟伯伯去看看，我們繼續唸書。”
佟誠達讓墨塵護衛車隊，自己帶著阿仁阿勇上前檢視。
片刻後他返回，眉宇間凝著寒霜：“不是餓死的，是互鬥致死，為了爭搶東西。”
他抬眼掃視西周枯寂的山嶺，果斷下令：“此地兇險，不可久留。加速前行，從前面岔路轉上官道！”
