衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民如同不斷匯入的汙濁溪流，密密麻麻地蔓延在道路兩旁。
他們步履蹣跚，眼神大多麻木，可每當林晚晚這支尚有車馬、不算襤褸的隊伍經過時，那麻木中便會驟然亮起幾簇令人心悸的幽光——那是飢餓、絕望與赤裸裸的覬覦。
佟誠達的眉頭擰成了疙瘩，他果斷派阿忠阿勇分頭向前探查。
不到半個時辰，兩人快馬折回，帶來的訊息讓所有人的心都沉到了谷底。
“師父，前面官道岔口……堵死了！全是流民，擠得水洩不通，根本過不去！”
“我們試著往山路方向探了探，人更多！而且好些人躺在地上，像是病了，氣味……很不對。”
蔡神醫捻著鬍鬚，面色前所未有的凝重：“涼州雖旱，災情傳聞卻比甘青二州略緩。驟然出現如此龐大的流民潮……不合常理。”
一首抱臂倚在車轅旁的墨塵，此時忽然開口，聲音低沉卻清晰得讓每個人心頭一凜。
“不止天災。我沿途觀察，這些流民口音駁雜，並非全是涼州本地，甚至不像是甘州、青州北來的。有些口音……更偏北，像是雍州，乃至更遠的北境邊鎮。且其中青壯頗多，步履間……似有行伍痕跡。”
北境？
這兩個字像一塊冰，砸進眾人心裡。
若是北境也亂了，那意味著動盪的規模遠超他們之前的想象，南下的路，恐怕己是遍地荊棘。
佟誠達臉色鐵青，轉向林晚晚，語氣沉重。
“林娘子，情況有變。我們事先規劃的路線，是基於流民稀少、道路可通。如今前路被堵，若想硬闖官道或山路，風險極大，極易被捲入人潮，發生踩踏或被搶。為今之計……”
他頓了頓，指向地圖上一處崎嶇的標記：“要麼，冒險轉向西南，進入這片老鴉嶺山區。
那裡路極難走，人跡罕至，或許能避開流民主力，但山林深密，未知危險也多。
要麼……就只能退回上一個岔口，折向東，繞一個極大的圈子，嘗試從更偏遠的路徑南下，但那樣耗時耗力，補給壓力會倍增。”
他看向林晚晚，目光徵詢。畢竟，她才是這支隊伍實際的核心和僱主。
“退回，向東！”
林晚晚堅定道：“補給的東西我早有準備，佟鏢頭不必擔心。”
“那就調轉馬頭！”
佟誠達當下達命令，車隊迅速調轉方向，向東折返。
車輪碾過乾燥的土地，揚起一片嗆人的塵煙。
車廂裡，月秀和玉秀透過窗縫，眼巴巴望著路邊那個蜷縮在地上、餓得奄奄一息的小女孩，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。
“娘，那個小姐姐好可憐……”月秀小聲啜泣。
玉秀更是捏緊了手裡早上沒吃完的半個肉包子，鼓起勇氣抬頭：“娘，我能……我能把這個給她嗎？”
春秀和香秀雖沒說話，但眼中也滿是哀求。
她們都曾捱過餓，知道那滋味有多難受。
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