“中校。”
沈策踩著泥水緩步上前，在霍華德的戰馬前半步停下。他抬起手，像安撫寵物一樣拍了拍戰馬溼漉漉的脖頸，笑容溫和得像個剛做完禮拜的清教徒：“現在，我們可以平心靜氣地談談生意了。”
他轉過身，指向身後熱氣蒸騰的帳篷和鐵鍋。
“軍官標準防水油布帳篷，一頂，六十金鎊。”
“加了鹹肉的熱燕麥稠粥，外加半杯熱朗姆甜茶，一律三先令。”
“還有這個——”沈策摸出一個油紙包，在火光下晃了晃，“倫敦聖托馬斯醫院專利特許的‘防霍亂糖鹽沖劑’，一包五金鎊。”
他慢條斯理地收回手，整理了一下風衣袖口：“明碼標價，概不賒賬。支援黃金、英格蘭銀行本票，或者各位爵爺腰帶上鑲嵌的紅藍寶石。”
霍華德中校咬牙切齒，太陽穴青筋暴跳：“你這是在發國難財！在吸大英帝國勇士的血！”
“中校，把貴軍扔在十度冷雨裡爛掉的，是尊貴的拉格倫勳爵和白廳那幫官僚，不是我。”沈策彈了彈袖口的水珠，語氣淡然，“我只是在踐行最神聖的自由貿易，向各位出售活下去的體面和情緒價值。畢竟，死於霍亂和失溫可拿不到維多利亞十字勳章。”
“當然，您大可以騎著愛馬回泥地裡品味帝國的榮譽。只要明天一早，軍醫官們不介意給您開具一份失溫截肢證明。”
霍華德死死盯著沈策。這位中校花了整整西千英鎊買下近衛騎兵中校的職位，原以為是來克里米亞郊遊分勳章的，哪想到剛踏上沙皇的土地，迎接他的就是一場浸透骨髓的暴雨和爛泥。
他看了一眼下方泥濘中，無數雙因失溫而絕望求助計程車兵眼睛，又看了一眼近海處“阿伽門農號”那排黑森森的致命炮口。
“噹啷”一聲，馬刀頹然垂下。
“……我買。”中校聲音沙啞，屈辱地從懷裡掏出一疊被體溫焐得發皺的匯票，“先給我手下這二十個騎兵一人來一份熱食，外加兩頂帳篷！”
“感謝您的惠顧，中校閣下。VIP服務馬上送到。”沈策毫不客氣地抽走匯票，抖了抖水漬，遞給身後的水手。
就在交易達成的瞬間，關得勝快步走上前來。他遞過一支單筒黃銅望遠鏡，壓低聲音：“少爺，海上有動靜，咱們的搖錢樹到了。”
沈策舉起望遠鏡，穿透雨幕望向遠方。
卡拉米塔灣的狂風巨浪中，三艘吃水極深的蒸汽輔助快速飛剪商船正劈波斬浪而來。桅杆上，利物浦港與沈氏商行的雙重旗幟在風雨中獵獵作響。
那是他抵押了全副身家，從曼徹斯特和利茲緊急調運來的兩萬條加厚蘇格蘭純羊毛軍毯、五十噸乾酵母，以及上千箱罐裝熟牛肉。
沈策嘴角泛起一絲冰冷的笑意。
在這場近代史上最混亂、最骯髒的戰爭裡，沙皇的要塞或許很難攻破，但大英帝國貴族軍官們的錢袋子，己經對他徹底敞開了。
“砰——！”
風雨交加的夜幕中，一聲沉悶的步槍爆鳴突然撕裂了海浪的咆哮，從南面阿爾馬河通往灘頭的高地邊緣深處傳來。
緊接著，尖銳的銅號聲刺透風雨。灘頭外圍負責警戒的英軍步哨，爆發出淒厲的慘叫。
沈策猛然調轉望遠鏡的視線。
一道慘白的閃電劈開黑海的夜空。就在那一瞬間，遠處的灰色山脊線上，密密麻麻地浮現出一排排頭戴黑色高筒羔皮帽、身披粗呢斗篷的精悍騎影。
俄國頓河哥薩克輕騎兵前哨，己經像聞到血腥味的狼群，死死鎖定了這片混亂不堪的英軍灘頭。
