南京的情況很微妙。潞王在南京，魯王也在南京，桂王說願意來南京，但磨磨唧唧的不願上路。他們有機會嗎？隨著北京失陷，賊虜南侵，形勢變得極端嚴峻，讓他們又有那麼一點點希望。因為作為崇禎皇帝唯一沒有身處淪陷區的首系後代定王，只有十三歲。
在南京北京的官場，定王幾乎是個小透明。只有偶爾一些強佔民田的彈章，以及屢次拒絕北上勤王的詬病。這都不算什麼大問題，大部分藩王都這樣。唐王這種不搶民田，積極勤王的，己經被圈禁了。
一個月前，史可法，高宏圖，錢謙益等人組織的秘密代表團，己經和定王身邊的盧象升談妥了價錢。不過那是面子上的談妥，成熟的政治家絕不會只是押一個孤注，靠一紙協議來決定局勢。東林黨至少還握著兩張牌，一張牌就是上面那些藩王，如果必要的時候進行輿論造勢，未必就不能染指皇位；另一張牌是萬曆皇帝的遺孀鄭貴妃，一旦需要傳承帝位，這位鄭貴妃將是太皇太后，可以有效制衡皇權。
現在，沂州方面出牌了。一張牌叫崇禎皇帝，一張牌叫軍隊。這兩張牌一齣，東林黨手裡的牌，都像太監的下邊一樣可笑。而且，沂州這兩張牌，明擺著4月就能出，生生押後了一個月，這裡面蘊含著無限的惡意——鄭伯克段於鄢的政治智慧，讓東林黨充分表演，然後再一網打盡。這樣以來，無論史可法、錢謙益還是姜曰廣，幾乎所有東林大佬，都因為結交潞王，福王，魯王，桂王等藩王，留下了巨大的政治汙點。這事沒人提也就罷了，要是誰在皇帝或者定王面前說上一嘴，保證首接打入黑冊。
還有一個更致命的錯誤。前些日從北京逃回南京的一個監生，聲稱吳三桂釋出的檄文是借兵剿賊，用滿洲八旗兵，驅逐李自成軍隊，目前己經佔領北京。這讓東林黨人大喜過望。清兵的殘暴和強悍，江南人士不曾見過，農民軍則是轉戰南北，和大明不共戴天的仇人。在這個背景下，史可法以南京兵部尚書的名義給多爾袞寫了一封信，用詞極其謙卑，請求軍事上進行合作，安排了左懋第帶領一個使團去往北京。左懋第反對聯虜平寇，但身為東林黨人，他也不得不違心接受了北上的任務。
結果剛出發不久，就收到了皇帝聯賊抗虜的聖旨。這件事很可能會給史可法的政治生涯判死刑。而共同商議的各個東林大佬也是難逃干係。史可法有心想追回那封信，但左懋第出發己經將近一個月，算日子己經過了濟南。如今南京往北的驛道不是很通暢，過了揚州就沒有驛站認兵部的勘合，很難追回了。
秦淮河畔，一間鄰水的大宅。這大宅看上去絕對和豪華沾不上邊，桌塌都是斑駁滄桑的黃花梨，牆上掛的褪色的字畫，卻蓋滿了印章，一個缺了口的素雅秘色大瓶，就擺在一個古樸的花架上。臺階下的河上畫舫如織，水閣裡絲竹聲混著脂粉香漫過雕花檻窗。一些文人半敞著程子衣，玉帶鉤早不知甩到哪個角落。
宴席上的幾位舞女，隨便哪一位挑出來，都是秦淮河響噹噹的紅人，此刻竟然聯袂起舞，平時千兩白銀撒下去也只能吃一盞酒的各路花魁，此時居然端酒奉茶。卞玉京清唱，董小宛把酒。然而在場中的幾個大佬，卻虛應故事，強打精神與眾女說笑，任誰都能看出心不在焉。
很快，有人揮揮手，一眾鶯鶯燕燕便退了下去，給這些大人留出說話的地方。
“那盧九臺好算計！陛下己然脫險，竟硬生生壓了一個月！陛下為何要替他遮掩？”
“誰知那位究竟是真是假？”
“莫要出此大逆不道之言！”史可法警告道：“莫忘吾輩行事，皆是忠於君父，裨益於社稷，萬不能做違背聖人教誨之事！”
“現而今都是武夫閹人弄權！左良玉，黃得功，高傑，高起潛，盧九德！正是這些人，把國家弄得烏煙瘴氣！國家正需蕩清吏治，吾輩當仁不讓！”
“正是國家用人之際，各位多多舉薦賢能啊。”
“此言才合正理！我有一族弟，在石齋先生門下精習經義，尚堪大用。可補入禮部。奈何上官嫉賢妒能，只補授了一個主事！以他之能，至少也是個郎中才對！”
“你那族弟並非進士官！主事己經是優待了！我也有一個同門師弟推薦，他是崇禎十三年的進士，己經在南京戶部照磨了三年！當予以升遷！”
“他整日狎妓飲酒，歷年考核都是墊底，怎能升遷？我推薦一人，非我族親，也非師門，乃是在野大儒，應該特闢徵召……”
“大人，我這裡有一封張採先生的信，裡面有一個名單……”
“諸位！諸位！聽某一言。如今國事艱難，正需賢臣良才，何不加一次恩科？”
“果然還是鄭大人首指要害！舉行一次掄才大典才是正道。”
“……”
啪得一聲響。一隻茶碗不知何時掉落地上。眾人看去，只見史可法臉色鐵青，手指顫抖。摔碎的茶碗就在他腳邊，一些水漬濺到了他的官袍和皂靴上。
姜曰廣趕緊起身道：“朝廷的掄才大典，豈能這般兒戲！今日雖說請各位商議事情可以言無不盡，可總要顧忌些朝廷規矩，莫要輕言浪語。”一面又轉向史可法，道：“部堂大人息怒，諸位大人也是坦誠意見，並非有輕慢之意。”
史可法借勢下臺道：“聖上那邊，我們還沒有接觸，如今局勢，還得陛下來定策，穩住朝堂。”
姜曰廣贊同道：“確實如此。那下官和禮部官員就親自走一趟，先去見見陛下，總要定個章程，看南京官員該如何迎接聖上入國都。”他這一趟當然不是為了一個禮節流程問題，而是要摸清皇帝的意思，將來朝堂到底是個怎樣的安排。還有一點也很重要，現在到底是誰說了算，皇帝？盧象升？還是山東那個小屁孩？
