有詩云，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。揚州地處要衝，連線大運河和諸多水路，是著名的商業大都市，江南的繁華景色，對駐蹕壽芝園的皇帝來說，一切都是那麼新鮮。
六月的江南泡在雨水裡。
運河的水漲上來，漫過青石埠頭，把鹽商老宅門墩上的貔貅石雕也淹了半截。烏篷船鑽過石橋洞，艄公的蓑衣滴著水，船頭堆著溼漉漉的桑葉——揚州的蠶餓瘋了，連雨天都還啃葉子。兩岸的粉牆斑駁得像老人牙，雨中黝黑的瓦片上，瓦松在風裡輕輕抖著。河畔一家繡莊二樓，支開了一扇窗，未嫁的姑娘偷看對岸書院。穿道袍的書生，正把淋溼的《時務策》攤在廊下晾，紙頁上的墨跡化開，模糊了“建虜”、“流寇”字樣。
崇禎站在窗前，眼前的世界彷彿不是真的。首到周皇后的聲音輕輕地在背後響起：“陛下莫要貪涼。這江南的雨，看著柔柔弱弱的，一個不小心，就會溼邪入體。”
樓下有孩童打鬧嬉笑的聲音，是朱由檢的兩個兒子，隨著腳步聲越來越大，只聽朱慈炤道：“父皇，我們就長住在這裡好不好？”朱慈炤穿著絲織的衣褲，鼻翼上滲出細密的汗珠。他長得和朱慈炯極像啊。有那麼一瞬間，崇禎皇帝似乎點頭了，但周皇后隨即道：“我們是借住在這裡，得去南京住進皇宮裡。”
朱慈炤黯然，卻又問道：“馬先生剛才給我們講了貢院裡考試的事。我能去貢院玩下嗎？”
周皇后再次道：“不行。就在院子裡，哪裡都不能去。莫給人添麻煩。”
高起潛插話道：“娘娘，殿下想去也無妨，奴婢親自帶幾個人跟著，就在貢院旁看看。城裡城外都有大軍在側，安全上絕無問題。讓殿下知道朝廷選拔人才的制度，親眼見見，長些見識，總好過天天悶在屋裡讀書。”
朱由檢揮揮手道：“那就去吧。早去早回。軍士們可有避雨之地？”
高起潛答道：“陛下勿憂。盧大人老於軍務，軍士們自有行軍參謀安排。沂州農軍紀律森嚴，不入民居，不擾民生，公平買賣，雖是客軍，本地士民卻是有口皆讚的。哦，盧閣老還份有奏疏，剛遞過來，請陛下過目。”說著從袖子中掏出一份奏摺，雙手呈遞上去。
朱由檢好像沒聽清，沒有馬上接過，而是繼續看著窗外。周皇后行禮道：“臣妾告退。”領著孩子下了樓。朱由檢這才接過奏疏，掃了一眼。裡面沒有什麼需要他做決定的。只是告訴皇帝，明天需要見許多人，請皇帝務必收攏人心云云。
朱由檢不由回想起那天從沂州出發時，刀槍如林，旌旗蔽日。船隻首尾相接，迤邐數十里，俄而上岸，沿官道行軍。佇列森嚴，若巨龍出水，跨過原野，繞過城池，佇列過浮橋，由西列改為兩列，秩序井然。全軍皆右行，留出左側供馬軍疾馳，號角相連，旗鼓不斷。前後左右皆有斥候探哨，西方往來均暢行無阻。對朱由檢這種深宮皇帝來說，這一幕真是震懾人心，太祖成祖的血脈似乎復活。自古強軍皆如此嗎？除了二祖，歷代明朝皇帝無不想收軍權在自己手中，基本都沒有什麼好下場。只有掌握軍權的皇帝，才是真正的皇帝。
然而，朱由檢很快就發現，這份軍權在自己手中又不在自己手中。說在，是因為不管是各路軍閥還是士大夫，誰敢對自己不敬，就會有軍隊上門威懾，保皇權威嚴；說不在，則是群臣明面上對自己畢恭畢敬，一應軍政大事都自行商量，只是來通知他。朱由檢知道兵權在定王手上，自己只是個傀儡皇帝，幾乎亡了大明朝的皇帝，不該有過多的奢望。
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“什麼？還要等？”姜曰廣一路舟船勞頓，星夜趕路，終於在揚州迎面遇到了皇帝的儀駕，可是想要面聖，卻乾等了一日，到了次日，又從清早等到天黑。使銀子也是不收，非常不給面子。面前的茶水換了無數次，喝得人上火。
奉茶的小太監解釋道：“姜詹事莫急，現在國事艱難，陛下也難，各路官員，軍隊都要照顧，總要分個輕重緩急。陛下入南京的禮儀，是內閣的閣臣們定的。請稍安勿躁。”
“什麼閣臣！盧象升上個月官袍上也只有鷺鷥！現在就自稱閣老了？到底都有哪路神仙在面聖？”姜曰廣的涵養在兩天的乾等中幾乎耗散殆盡。
“有鳳陽總督馬大人，有各府知府，還有揚州兵備道和周邊衛所的將軍們。姜詹事只是暫管南京翰林院，怕是一時排不進去。”小太監也來了脾氣，陰陽怪氣地說。
姜曰廣確實職位不高，但以他東林大佬的身份，在哪裡不是被抬著？豈能容忍這等侮辱，端起茶碗就摔在了地上：“你個閹人竟敢來取笑老夫，信不信老夫一句話，就讓你去刷一輩子的馬桶！”
這時進來一名紅袍高官，原北京兵部尚書李邦華，跟著皇帝從沂州一起南下。姜曰廣見了，趕緊行大禮——李邦華的老師鄒元標，那可是東林黨的黨魁，李邦華自己也曾是東林大佬之一，地位還在史可法之上，只是如今己投了定王。
“莫要喧譁，在此候著。”李邦華不打算跟姜曰廣談什麼，顯得瓜田李下。他也只是路過，提點一下己是看在以前交情的份上了。
姜曰廣只能繼續枯等。
崇禎皇帝還在會客。
馬士英因為自己能入閣而在滴雨簷下哼著定軍山。
史可法看著新來的塘報皺眉。
朱慈炤在貢院的天字房前興奮不己。
茶寮裡，說書人敲響雲板：“上回說到嶽武穆朱仙鎮大捷……”
穿著錦衣的糧商卻拍桌罵娘：“米價又漲！張獻忠在西川殺人，武昌左良玉作亂，漕船在淮安被劫，這黴天還要不要人活？”
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