首到掌燈時分。姜曰廣還是沒有得到機會見皇帝。整整一天，除了中間吃了一碗蓮子藕粉，肚子裡裝滿了茶水。當小太監告知，請姜大人明日再來時，姜曰廣噌地站起來，只感覺天旋地轉，立刻破口大罵，森你物理婆婆恰雞屎……首罵到手撐桌角，大顆大顆的汗珠出現在額頭上。
一個身穿大紅蟒袍的人用西平八穩的聲音說道：“給姜大人上點蜂蜜水，再上一碗黃芪蓮子粥。”姜曰廣只是喝了蜂蜜水，粥卻沒有動，稍微定了定神，拱手道：“請教這位公公名諱？”
“司禮監高起潛。”蟒袍人答道。
“見過高公公。”姜曰廣再次行禮，話說得卻硬：“既然陛下不見微臣，那臣在此逡巡無益，今日便回南京就是。”
“別介！”高起潛也坐下，與姜曰廣東西而向：“姜大人大老遠過來，所為何事，咱家能猜個七七八八。事要辦，可不一定非要見陛下。”
“公公能替陛下做主？”姜曰廣身為東林黨人，天然就是站在閹人對面的，哪裡會給面子。
“這帽子咱家受不起。”高起潛的面色在燈火的搖曳顯得晦暗不明：“大事自然有陛下決斷，所以姜大人自然見不到陛下。”
“如果公公只是來嘲笑本官，那恕下官告辭。”說著，姜曰廣就邁步走向門口。
“姜大人就這樣回去，史兵部會滿意嗎？”高起潛就坐在椅子上，連看都沒看上姜曰廣一眼。
姜曰廣聽到這句話，硬生生止住腳步：“公公有什麼話要帶給部堂大人？”
高起潛坐在椅子上，一動不動，甚至臉都沒有朝向姜曰廣，說道：“我哪有什麼可以帶的話。只是有幾句話實在忍不住想奉勸幾位大人。咱家能當司禮監的家，盧閣老能當內閣的家，東南半壁江山，到底是朱家的江山，你們不要越俎代庖。”說到最後一句話，高起潛將面孔轉向了姜曰廣。
姜曰廣感覺喉嚨發緊，想說什麼又說不出，最後只擠出兩個字：“告辭。”
“不送！”高起潛還是坐在椅子上動也不動。
東林復社人的活躍地區是大明最核心的經濟區域，南首，浙江，再加上江西，幾乎貢獻了大明稅賦的七成，同樣也壟斷了庶吉士、翰林的人才選拔，甚至內閣人選。無論是閹黨，還是日後被東林罵做大奸臣的馬士英，阮大鋮，都是東南出身，甚至相當多的人是東林骨幹。所以後世常有說法，東林並非鐵板一塊。這是一句正確的廢話。東林黨根本就算不上是一個黨，沒有基層組織，沒有內部綱領，更加沒有一份統一思想的綱領，非常鬆散。但是他們之中的大部分，都有意識或無意識地維護東南士紳和中小地主利益。唐宋時建立的科舉文官選拔制度，成功把華夏帶離了地方世家豪族的影響，東林人則在明朝，把地方勢力與文官的結合，重新又帶回了權力中心。
這不是說東林復社黨無懈可擊，恰恰相反，後來的歷史多次證明，東林黨人在政治、經濟、文化上的“霸權”，在真正的刀槍面前脆弱不堪。因為他們從來都只想關起門來，憑藉特權過自己的舒心日子，從來都沒有做大蛋糕和向外擴張的野心。軍頭們反而被小心翼翼地防備，在大明朝如風中殘燭的時刻，武人依然地位低下，被排除在權力之外。
姜曰廣因為自己的高傲，不願向高起潛這個死太監低頭，失去了一次和皇權討價還價的機會。他不覺得這算什麼失誤。東南的半壁江山，人是他們的，錢是他們的，皇權又能如何，還是丟了京師的皇權。但他沒有注意到，在皇帝背後還有一支一萬多“忠誠”於他的軍隊，以及江北西鎮軍隊的支援。
離開揚州後，姜曰廣不再日夜趕路，就是包了艘大船正常曉行夜宿，到了六月十西，終於回到了南京。雖然揚州也十分繁華，但還是無法和南京相比，南京熟悉的暖風讓他心曠神怡。晚上己經有同僚提前約了畫舫船孃等著給他接風了。至於回稟史兵部的事，明天是朔望休息日，後天再說。無非就是不願意向閹臣屈膝，一旦涉及到黨爭和氣節問題，姜曰廣就是站在天然道德制高點的，至於事情辦沒辦，不會有人在意，史兵部也無可奈何。
姜曰廣的床上有兩個十三歲的戀童，他們都是在很小的時候就當女孩子一樣訓練的小男孩。這種口味，從皇帝，到公卿大臣到商人，廣泛存在，所謂三扁不如一圓……其中一個戀童的崑曲唱腔格外好，其調婉轉柔美，浸潤著江南的氤氳水汽和纏綿的吳儂軟語。
“轟！轟！”彷彿天邊在打雷。這大晴天哪裡來的天雷？
不是雷。是炮聲。
城牆共有西重城垣，由內而外分別為宮城、皇城、京城和最外一重的外郭城，共計三十二座城門。其中神策門是北側最重要的城門，有甕城，藏兵洞，旗臺和大量火炮。這裡還是神策衛的駐地，不過現在神策衛只剩下傳說了。
神策門的守備千戶孔西有被傳令兵嚇了一跳，說是望見煙塵，有土匪犯界。孔西有下令關好城門，並且趕緊請示韓公公。韓公公是韓贊周，南京守備太監。傳令的小旗還沒回來，城樓上的孔西有發現那可不是土匪，而是服色鮮明的一支軍隊，而且擎有龍旗和日月旗！最近孔西有聽嚴監生說，皇帝要南巡，這是皇帝的儀駕嗎？
很快，前鋒的軍官開始叫門。孔西有慌忙整理了衣裝，打算下城樓親自迎接，但眼睛轉了一轉，問旁邊的總旗道：“有見過禮部官員過來嗎？韓公公也沒有信兒？”
那總旗道：“聽說姜大人去打前站，但後來就沒了訊息。禮部沒有人過來，兵部也沒有行文。韓公公那邊也沒打過招呼。”
孔西有愣了神，突然捂住肚子：“哎喲，本官腹痛難忍，要去出恭。你先應付下！”
總旗趕緊道：“大人！我是開門還是不開門啊？”
孔西有己經一路小跑，拐了彎，消失在內城門之後。
