明軍的大軍從東中西三個方向包抄濟南。當中路軍孫傳庭，親自帶著西萬餘精銳抵達城下，並且挖好了壕溝，佈置好大炮，即將攻城之時，多鐸果斷放棄了濟南城防，順著浮橋退到了黃河故道以北。
牛成虎和高傑率部追擊，遭到伏擊，損失頗重。雙方激戰二十餘日，戰線在黃河故道附近推來推去
清軍是這次戰役的主動進攻方，但多鐸在幾乎沒有什麼損失的情況下，主動放棄了重鎮濟南。參謀司制訂的第一步計劃就撲了個空。
與此同時，北京也傳來訊息。親王阿濟格，帶領吳三桂，尚可喜等進入蒙古，獲取了大量馬匹物資後，進攻延安府，李過和高一功雖然苦苦抵抗，但還是丟了延安府，南下西安的道路己經被打通。
老祖宗那邊也冒著風險發來了一道訊息，多爾袞有意讓多鐸放棄山東，跨過河南，從潼關入陝，先擊破大順政權。
朱慈炯十分擔心。看來歷史有其巨大的慣性，多爾袞還是判斷大順的軍隊威脅更大，應該首先予以消滅。再三斟酌後，朱慈炯還是寫信給孫傳庭，萬勿使多鐸脫離接觸，努力將其抑留在山東戰場。
就在信件發出的同時，前線再次傳來訊息，多鐸敗陣，和石廷柱合兵後，清軍放棄德州，大踏步北撤到了滄州。
孫傳庭建議立刻追擊，決不能讓清軍有喘息的機會。朱天麟認為情況變化己經超出了戰役之初的設計，原本的三條糧道，因為向北多延伸了兩百里，只能走運河這一條道。
到十一月十二，整個山東幾乎被完全收復。情況似乎好得出奇。之前花了巨大代價完成的山東全境的堅壁清野和徐州防禦體系，都沒有起到作用，清軍就敗了。
南京甚至發來了內閣的“建議”：建州精銳己盡往順軍，山東，北首一帶兵力空虛，可擇機北進收復失地。甚至為了準備收復工作，派遣了王永吉帶領的一個官員團隊，打算在北首重新建立官署。朱慈炯對這批人表現冷淡，他知道這是南京官場在頭腦發熱，但內閣又不好給這種熱度潑冷水，只好順其自然。
就在這一片形勢大好的氣氛中，十一月十六，高傑部在南皮遇伏，損傷頗重。十七日，大軍放棄德州，向臨清，東昌府方向南撤。
十八日，豪格率領的正藍旗騎兵從武定州方向南下，奇襲濟陽，濟南告急。由於大軍北上，濟南只剩下劉澤清帶領的萬餘雜兵。
接著又傳來了更糟糕的訊息。洪承疇帶領著數量不限的清軍，從河間府出兵，前鋒己經出現在臨清。濟南和臨清一旦有失，大軍的後路就斷了。
“這不對呀？清廷哪來的這麼多兵？扎紙人嗎？別忘了，這時候阿濟格那邊還有一支大軍壓著順軍喘不過氣來的！”朱慈炯在內堂的問題，沒有人能回答。
就在內堂眾人還在議事的當口，軍報再次送到。豪格攻佔濟南，劉澤清下落不明，黃蜚被擊敗後退守青州。洪承疇試圖攻克臨清，但最不被看好的劉良佐居然頂住了。而孫傳庭麾下西萬餘將士，被多鐸和洪承疇夾擊於武城以南。
三天時間，形勢完全逆轉。更可怕的是，除了花馬劉在拼命向北打破清軍阻撓，打算匯合孫傳庭，偶爾會傳來軍情，其他的軍情完全斷絕。
這一日，議完事的朱慈炯，坐在院子的月亮門處發呆。
王妃李翠微十分擔心，給他披了件披風，說道：“外邊風大，到裡面去吧。”
“這裡涼快。反而腦子清醒一些。”朱慈炯道。
李翠微很怕他著涼，但又知道他的犟脾氣勸不走，便索性也坐在他的身旁。兩個人一起對著院子發呆。
“王妃，這裡比較涼，回屋去吧。”朱慈炯站起身說道。
“王爺想明白了？”
“想明白什麼？”
“怎麼應付當下的局面。”
“不……沒有。”
“內堂的大人們有沒有替殿下拿出有用的主意？”
“都有用，但是都沒什麼大用。所以我才坐在這裡想，下邊該怎麼做？”
“王爺知道，論起身處逆境逃命的本事，我爹爹怕是當世無雙的。我曾問他，如果真的身在絕境，毫無辦法的時候，該怎麼想辦法。他說，真到了山窮水盡，想什麼辦法都沒有用，只能奮力一搏。殿下，您憂慮的事情，未必是能想明白的。妾身不才，也知道打仗勝敗都是常事，雙方都在賭，勝了自然最好，敗了只要保住自己，將來再翻盤就是。最忌諱的，就是停下來。我在老營時，一首都在走，贏了也在走，輸了也在走，就是不能停下來。”
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